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同担歓迎派と同担拒否派の溝は深い⑥

　ゆっくり目を開ける。

　やわらかいものが手にふれて、思わずにぎにぎする。

　あれ、これなんだっけ……。

「目が覚めたのか」

　静かな声に視線を流すと、吹田(すいた)さんがデスクに座ってた。

　ノーパソをぱたんと閉じて立ちあがって、近づいてくる。

　…………あー、そうだった。

　ここは吹田さんの部屋で。

　私がにぎにぎしてたのは、タオルケットで。

　疲れたから昼寝させてもらったんだった。

　私のおなかの横あたりに座った吹田さんは、手を伸ばしてそっと私の髪を撫でる。

　梳くように撫でて整えてくれる指先がくすぐったい。

「わたし、どれぐらい寝てました……？」

「四十分ほどだな。

　夕食まではもう少し時間があるから、もう一度寝てもかまわないぞ」

「んー……」

　甘やかすような優しい声に、しばらく考える。

　眠いけど、でも。

「どうした」

　肘をついて、ゆっくり起きあがる。

「ハグしてください」

　両手を開いてさしだすと、吹田さんはちょっと驚いたようなカオをしてから、優しく微笑む。

「ああ」

　ふんわり抱きしめられて、私からもぎゅっと抱きつく。

「んふふ～」

　肩に頬をすりすりすると、優しく頭を撫でられる。

「おまえが甘えたい時のしぐさは、本当に猫のようだな」

「そうですか……？

　うち、お母さんがアレルギーだから、動物飼ったことないんです。

　吹田さんは、猫飼ってたんですか……？」

「俺ではなく、母や姉が飼っている。

　いや、先祖代々と言ったほうが正しいな。

　商家だった頃は、蔵の商品を鼠に荒らされないように、猫を複数飼っていたそうだ」

「あー……」

　愛玩用じゃなくて、働いてもらってた感じなんだ。

「蔵はもうないが、今でも猫用の離れで常に十数匹が飼われていて、専属の教育係と世話係が複数ついている。　

　その中から、見目が良くきちんと躾された個体だけが、当主の部屋で飼われている」

「へえー……」

　どっかの大名家みたいな話だね。

「でも、猫って犬ほどきっちり教育できませんよね……？」

　人間の思うようにならないところがいいんだって、猫飼ってる友達が言ってた。

「そうだな。

　だが、少なくとも俺が見た猫は、おとなしく母や姉の膝に乗って撫でられていたし、家具で爪を研いだり、障子を破ったりということもしていなかった。

　猫がいる離れを見にいったことがあるが、そちらの猫達は暴れていたから、特別おとなしい個体を選んで躾をしているのかもしれない」

「なるほどー……」

　吹田さんは私の頭を撫でて、くすっと笑う。

「俺は母や姉のように猫をかわいがる気にはなれなかったが、おまえなら別だな。

　いつまででも撫でていたいし、抱きしめていたい」

　うーん、なんか恥ずかしさが天元突破したせいか、溺愛モードぐらいなら平気になってきたかも……。

　それともまだ眠いからかな……。

　頭を撫でてた手がゆっくり頬をすべって、指先で目元を撫でられる。

「まだ眠そうだな。

　もう一度眠れ」

「んんー……」　　

　促す声に首を横に振って、ぎゅっと抱きつく。

「眠いんだろう？」

　眠いけど、でも、こうしてたい。

　……あ、そうだ。

「添い寝、してくれるなら、寝ます……」

　そっと見上げると、吹田さんは困ったようなカオをしてた。

　目が合うと、苦笑いを浮かべる。

「いっそ本当に誘っているのなら、断れるんだがな……。

　無自覚だからこそ、性質(たち)が悪い」

　ひとりごとみたいな言葉に、首をかしげる。

「イヤですか……？」

「嫌ではないから、困っている」

　んん……？

「いやじゃないなら、してください」

　おでこをぐりぐりすると、笑ったような吐息が耳元にかかった。

「わかった。

　用意をしてくるから、少し待っていてくれ」

「はい……」

　吹田さんはそっと私を寝かせると、部屋を出ていった。

　がんばって待ってようと思ったけど、瞼が重い。

　うとうとしてると、しばらくして吹田さんが戻ってきた。

「待たせてすまない」

「いえ……」

　吹田さんはスマホと眼鏡をヘッドボードに置いて、置いてあった何かを取る。

　ピピッと電子音がすると、部屋が薄暗くなった。

　照明用リモコンかな。

「もう少し真ん中に寄ってくれ」

「はい……」

　もぞもぞ動くと、吹田さんが横に入ってきた。

　またもぞもぞ動いて体を寄せると、左腕で腕枕をしてくれて、タオルケットを引っ張り寄せて肩にかけてくれる。

　ぴったり抱きつくと、寝にくいかな。

　ちょっと距離を取って、胸の前で腕を丸めた。

「苦しくないか」

「はい……」

　すぐそばにぬくもりを感じると、体だけじゃなく心もあったかくなる。

「おやすみ」

「おやすみなさい……」

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　ガガッと独特の音で目を覚ます。

　あれ、スマホ、バイブにしてたっけ……。

　反射的に手を伸ばしたけど、何かにぶつかった。

　あれ……？

「すまない、起こしたか」

「…………あー、いえ……」

　何度か瞬きして、ようやく状況を思いだす。

　吹田さんに添い寝をねだって、寝直したんだった。

「…………」

　スマホを取って何か確認してた吹田さんを、おそるおそる見上げる。

　吹田さんはヘッドボードにスマホを戻して、私を見た。

「どうした」

「……なんか、すみません……」

「何がだ」

「ワガママ言って、添い寝してもらっちゃって……」

　眠くてぐずってるチビッコみたいなことしちゃった。

　なんで今日は、恥ずかしいことばっかりしちゃうんだろう……。

「謝らなくていい」

　優しい声で言いながら、吹田さんは優しく頭を撫でてくれる。

「急ぎの用事はなかったし、時間も余裕があったから、問題ない。

　それに、ちょうど確認できたしな」

「確認……？」

　何を……？

「俺は子供の頃からずっと一人で眠っていたし、近づく気配を気にする癖がついている。

　だから、相手が愛するおまえであっても、隣にいると気になって眠れないかもしれないという懸念があった。

　だが、問題ないと確認できたから、助かった」

　そんな心配してたんだ。

　あー、でも、友達にそんな話聞いたっけ。

　どんなに好きなヒトでも、一緒に眠ろうとするとなんだか気になっちゃって深く眠れなくて、すぐ別れちゃうって。

　で、初めて一緒にぐっすり眠れたカレシに自分からプロポーズして、結婚したって言ってた。

　そっか、一緒に眠れるかどうかって、大事なんだ。

「それなら、よかったです」

「ああ」

　吹田さんは優しく笑って、また頭を撫でてくれた。

　このままずっとこうしていたいけど、そうもいかないよね。

「今、何時ごろですか……？」

「十八時四十五分だ。

　さっきの音は、朱音(あかね)からの夕食の準備を始めると知らせるメッセージだった」

「じゃあ、起きなきゃいけませんね」

　一時間以上眠ったおかげか、気分はすっきりしてる。

　肘をついて体を起こすと、吹田さんも起きあがった。

　ヘッドボードのリモコンを取って、部屋を明るくしてくれる。

　ふと服を見下ろして、確認してみる。

　正座をしてもシワになりにくい生地を選んでもらっただけあって、大丈夫そう。

　これも、確認できてよかった。

　あー、でも。

「どうした」

「……お化粧落としたいんですけど、ごはんの準備中の朱音さんに、洗顔ソープとか借してもらうの、迷惑ですよね……」

　寝起きだから顔を洗いたいけど、それにはまず化粧を落とさないといけない。

　でも朱音さんの邪魔してまでしたいほどじゃないから、ごはんの後にしたほうがいいかな……。

「それぐらいはかまわないだろう。

　朱音に話してくる」

「あ、いえ、自分でいきます」

　そんなことを吹田さんに頼んでもらうの、申し訳ないし。

「わかった」

　一緒にベッドを降りて、軽く身だしなみを整える。

　部屋を出ると、キッチンにいる朱音さんが見えた。

　朱音さんも私達に気づいて、笑顔になる。

「すみません、起こしてしまいましたか。

　後十分ほどかかりますので、ソファでお待ちください」

「あ、いえ、だいじょぶです。

　あの、作業中に申し訳ないんですけど、お願いがあって……」

　言いながら近づくと、朱音さんは不思議そうなカオをしながらも、手を止めてキッチンから出てきてくれる。

「なんでしょうか」

「お化粧落として顔を洗いたいので、クレンジングとか貸してもらえませんか？」

「あら、わかりました。

　こちらにお持ちしましょうか？

　それとも、私達の部屋のほうでなさいますか？

　髪を留めるヘアバンドや、スキンケア用品なども必要でしょうから」

「あー……そうですね、じゃあ、お邪魔していいですか」

　そっか、一式持ってきてもらうより、あっちで必要なものを貸してもらうほうが楽だし早いよね。　

「どうぞどうぞ。

　吹田様、申し訳ございませんが、しばらくお待ちくださいませ」

「かまわない。

　美景(みひろ)の望むようにしてやってくれ」

「かしこまりました。

　ではミケさん、あちらにどうぞ」

「はい、ありがとうございます」

　朱音さんの案内で、いったん廊下に出て、隣の部屋に入る。

　玄関まわりはほぼ吹田さんちと同じ感じかな。

「こちらです、どうぞ」

「おじゃまします……」

　洗面所に案内されて、朱音さんに手伝ってもらいながら、手早く化粧を落として顔を洗って、化粧水と乳液を塗る。

　うーん、やっぱりさっきまでとは別人みたいなさっぱりさ。

　盛りまくってたのに薄化粧に見えてたの、ほんとにすごい。

「ありがとうございます、さっぱりしました」

「どういたしまして……あら」

　朱音さんがドアのほうを振り向くから、何かと思ったら、シロさんが帰ってきた。

「何して……あ」

　洗面所をのぞきこんだシロさんは、私に気づいてちょっと驚いたカオをしたけど、すぐひかえめに微笑む。

「お久しぶりです、無事退院おめでとうございます」

「あ、はい、お久しぶりです、ありがとうございます～」

　そういえば、会ったのは先週の月曜ぶりだっけ。

　いろいろあって、メッセージのやりとりもしてなかった。

「今日吹田さんのお宅にいらっしゃっていると伺っていましたが、こちらにいらっしゃるのは、何かあったんですか？」

「あー、いえ、お化粧落としたかっただけです」

「そうですか」

　シロさんは、なんとなくほっとしたようなカオになる。

　うーん……？

「シロさん」

「はい、なんでしょう」

　とことこ近づいて、シロさんに正面からぎゅっと抱きつく。

「まだ何か気にしてるっぽいですけど、ほんとに、シロさんはなんにも悪くないですからね！」

「……ミケさん」

　とまどうような声で呼ばれたけど、気にせずぎゅうぎゅう抱きしめる。

「吹田さんに聞いたと思いますけど、私、来週には吹田さんと入籍します。

　これからは、吹田さんの奥さんとしても、なかよくしてくださいね」

　顔を上げてにっこり笑うと、シロさんはしばらく間を置いてから、ゆっくり微笑んだ。

「……こちらこそ、よろしくお願いします。

　遅くなりましたが、結婚おめでとうございます」

「ありがとうございます～」

　目を合わせて、うふふって笑いあった。

「姉さん、そんなに自然に笑えたんですのねえ」

　背後から聞こえたからかうような声に、シロさんがちょっと気まずそうなカオになる。

「え、シロさんいつもこんな風じゃなかったでした？」

　腕をといて振り向いて聞くと、朱音さんはにっこり笑う。

「少なくとも私の前では、そんな風に笑うことはほとんどありませんわ。

　それにしても、本当に姉さんとミケさんはなかよしですのね。

　うらやましいですわ」

「あー、まあ、前から友達なので。

　これからは、朱音さんもよろしくお願いしますね」

　なんとなく視線でねだられてる気がしたから、朱音さんにも軽く抱きついてみる。

　すかさずぎゅっと抱きしめられた。

「ありがとうございます、こちらこそよろしくお願いしますね」

　わー、着物の人に抱きつくと、帯にこんなふうにさわれるんだ。

　おもしろーい。

「ずっとこうしていたいですけど、吹田様をお待たせしてますから、そうもいきませんわね。

　姉さん、着替えたらあちらに来てください」

「わかった」

　シロさんの返事は、そっけないようにも思えたけど、姉妹ならではの気安さなのかな。

　私はひとりっこだから、なんだかうらやましい。

「さ、ミケさん、戻りましょう」

「あ、はい」