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信じるって意外と重い言葉だったりする②

　シートベルトをはずして、車から降りる。

　ボンネットの前をまわって近づいてきた吹田(すいた)さんは、私の肩を抱いた。　

　……ん？

「行くぞ」

「あ、はい」

　そのまま促されて、並んで歩く。

　なんか、スキンシップ増えた？

　嬉しいけど、不思議。

　壁で区切られたエリアから外に出ると、吹田さんはまたスマホを操作して、シャッターを閉じる。

　駐車場の隅のエレベーターで上がると、店の入口の前だった。

　ドアに書かれてたのは、値段高めだけどサービスがいいことで知られてる和食系ファミレスの名前。

　お高いから来たことなかったけど、吹田さんち関連だったんだ。

　二重の自動ドアを通って、中に入る。

　ゆったりした待合スペースには、待ってる人はいなかった。

　レジカウンターにいた若いウエイターさんが、私達を見て、なぜか緊張したカオで営業スマイルを浮かべる。

「いらっしゃいませ、二名様でしょうか」

「予約の吹田だ」

「あ、はいっ、少々お待ちくださいませっ！」

　吹田さんが名乗ったとたん、ウエイターさんはビシっと背筋を伸ばして言って、奥に走っていく。

　なんだろ。

　すぐ戻ってきた、と思ったら、四十代ぐらいの男性に替わってた。

「いらっしゃいませ、お待ちしておりました」

　丁寧に言って、深々と頭を下げられる。

　名札には店長って書いてあった。

　あー、なるほど、株主対応なんだ。

「本日は当店をご利用いただき」

「挨拶はいい。案内を頼む」

　吹田さんにスッパリ遮られて、店長さんは一瞬黙りこんだけど、丁寧に頭を下げる。

「かしこまりました、ご案内いたします」

　また肩を抱かれて、店長さんの後をついていく。

　うーん……。

　案内された十畳ぐらいの個室には、四人掛けサイズのテーブルがあった。

　ワンピースだから、お座敷じゃなくて助かった。

「お嬢様、こちらへどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　店長さんが手前側の椅子を引いてくれたから、おそるおそる座る。

　その間に、吹田さんは向かいの椅子に座った。

「お決まりになりましたら、ベルでお呼びくださいませ」

「ああ」

「では、失礼いたします」

　店長さんはまた丁寧に頭を下げて、部屋を出ていった。

「今日はメニューを決めていないから、好きなものを選んでくれ」

「わかりました」

　それぞれの前に置かれてたメニューを、ゆっくりめくっていく。

　うーん、私が普段行くようなファミレスとは、値段が倍近いなあ。

　いったん最後まで見て、気になったページに戻る。

　やっぱり、これにしようかな。　

　ごはんとお吸い物のほかに、オカズを自分で選んで、組みあわせできる御膳。

　お刺身、天ぷら、茶碗蒸し、焼き魚、エビフライ、トンカツ、唐揚、ほうれん草のおひたし、野菜の煮物、サラダ、フライドポテト、他にもいろいろある。

「吹田さんは、どれにします？」

「季節の御膳だ」

「あー、それもいいですねえ」

　うーん、迷うけど、やっぱりこっちの選べるほうにしようかな。

「デザートも頼んでいいですか？」

「ああ」

　久しぶりに、白玉あんみつ食べたくなっちゃった。

　ベルを押すと、やっぱり店長さんがやってきて、丁寧にオーダーを聞いてくれた。

「この店について、聞いていいですか？」

　料理を待つ間に、気になったことを聞いてみる。

「ああ。なんだ」

「けっこうお高いですけど、それでもファミレスなんですか？」

「そうだ。

　ファミリーレストランとは、家族連れの客を対象に、幅広いメニューを比較的安価かつ短時間で提供し、主に郊外型の店舗を複数展開する形態のことだ。

　多少割高でも、ファミレスと名乗ることに問題はない」

　そうなんだ。

「駐車場が二つに分かれてましたけど、どうしてですか？

　なんか、スマホで操作してましたよね？」

「手前は一般客用、奥は従業員及び株主用だ。

　移動中に休憩したくなった時に、いつ寄っても駐車スペースを確保しておけるように、買収した際に母が提案して導入させた仕組みだ。

　元々常に満車になる店舗は少なかったが、混んでいると従業員は心理的に停めにくいから、スペースが確保されるようになって好評らしい。

　出入口の操作は、スマホの専用アプリで行う」

「へえー」

　休憩所がわりにファミレスを買うって、すごい発想だよね。

　吹田さんのお母様って、江戸初期から続くすごいおうちの御当主だけど、けっこう自由というか、楽しそうな人みたい。

　実家のことは気にしなくていいって言われたけど、機会があったら会ってみたいな。

「あと、ちょっと気になったんですけど……」

「なんだ」

「安全のために信用できる店の個室を使うって、前に言ってましたけど、店長さんにぺこぺこされながら、個室に案内されるのって、けっこう目立つ気がします。

　特にオフの時の吹田さんや私って、若く見えるので、悪目立ちするっていうか……。

　さっき案内されてる時も、お客さん達からチラチラ見られてました。

　今のご時世、ムダに目立つと、スマホで写真撮られて、ＳＮＳで拡散されちゃいますよ。

　安全のためには、目立たないのも大事じゃないですか？」

「そうだな。

　だが見られること自体は避けようがないから、それ以外の対策を重視するようにしている」

「あー……なるほど」

　吹田さんて、いつでも一流ブランドの装いで、それが似合う風格があるから、基本的に目立つんだよね。

　それを自覚してるから、他の対策重視ってことなんだ。

　ごはん食べに行くだけで、毎回そんなこと考えないといけないなんて。

「お金持ちって、大変なんですねえ……」

　しみじみ言うと、吹田さんはくすっと笑う。

「やはり、おまえは面白いな」

　ん？

「さっき大笑いした時も、ソレ言ってましたけど。

　そんなに面白いですか？」

「ああ。

　俺や俺の実家が裕福だと知ると、ほとんどの者は媚びてきたし、一部の者には疎まれた。

　だがおまえは、おごられることを気にして、俺の実家が裕福でも関係ないと言いきり、金持ちは大変だと同情する。

　おまえの素直な感性は、面白いし、好ましいと思う」

　最後だけ、声に甘さがあった。

　素でタラシ入るの、ほんとやめてほしい……。

　また顔が熱くなったけど、直後に店員さんが料理を運んできたおかげで、なんとかごまかせた。

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　ごはんをのんびり食べながら話をする。

「昨日シロさんから聞いたんですけど、大学時代って、シロさんと同居してたんですってね」

「ああ」

「シロさんが家事をしようとしたけど、慣れてなくて失敗ばかりだったから、吹田さんが実家に頼んで家政婦を派遣してもらった、みたいに言ってましたけど。

　そうなんですか？」

　シロさんは、自分がダメだったからだって、思ってたみたいだけど。

　吹田さんのシロさんへの気遣いを知ってると、違うような気がするんだよね。

　じっと見つめると、吹田さんは小さくため息をつく。

「真白(ましろ)は俺の婚約者兼側近だったから、実家では俺と同様に世話をされる側で、家事をしたことはなかった。

　家を出る前に一通り教わっていたようだが、純和風の実家と都心部のマンションでは設備も広さも違いすぎて、苦労していた。

　家事をさせるために同居したわけではないし、勉強に時間を取られるのに、睡眠時間を削ってまで家事をしようとするから、実家に頼んで家事を任せる者を呼んだんだ。

　真白の親族の女性で、家事に関しては優秀だったから、真白も納得して受け入れたと思っていたが……いまだに気にしているのか」

「みたいですねー。

　期待されてたのにできなかったって思ったみたいで、それもコンプレックスの一つになってるみたいです」

　やっぱりねー。

　家政婦さんは、シロさんの負担を減らしてあげるためだったんだ。

　東大法学部って、卒業どころか進級でさえ大変で、留年率高いらしいから、勉強に専念できるようにしてあげたかったんだろうな。

　でも、自分に自信がないシロさんは、自分がダメだったからだと思いこんじゃったんだろうね。

　うーん……。

「これは、宝塚さんに任せたほうがいいですか？」

　たぶん、私や吹田さんが『家事できなくてもいいんだよ』とか言ったって、効果ないと思うんだよね。

　私は普段お母さんに任せきりだし、吹田さんは一通りできるみたいだし。

　カレシの宝塚さんに任せたほうが、いいんじゃないかな。

　吹田さんは、ちょっとイヤそうなカオしたけど、小さくうなずいた。

「……そうだな」

「じゃあ、夜にでも連絡しときますね」

「……ああ」

　友達になったのに、まだなんだか微妙なひっかかりがあるのかなあ。

　男の人どうしの友情って、ヘンな感じ。

　こっそり笑ってると、軽くにらまれた。

　ヤバっ、えーと、なんか違う話題。

　あ、そうだ。

「今は同居じゃなくて、隣の部屋なんですよね」

「ああ」

　二人の入庁当初、提出された書類の住所がほぼ同じだったから、噂になったらしい。

　わざわざ隣に住むぐらい親密な仲なんだって誤解されて、二人がつきあってる説が出てきたんだって。

　ほんとは、非常時にすぐ駆けつけられるように、なんだろうな。

「今も、同じ家政婦さんにお世話になってるんですか？」

　家事ができるとしても、吹田さんの自由時間のなさを考えると、自分で家事してるとは思えない。

「いや、今は真白の妹に頼んでいる」

　ん？

　シロさんの妹さんって、確か……。

「和裁の専門学校に通うために東京に出てきたっていう、末の妹さんでしたっけ」

「そうだ」

　一人暮らしは心配だからって同居して、卒業した後は家で和裁の仕事をしてて、ついでに家事をしてもらってるって、前に聞いた。

　今は着物を着る人が少ないから、食べていけるぐらいお仕事あるのか不思議だったけど、自分の家族用らしい。

　吹田さんちは純和風の豪邸だから、使用人さん達も当然着物で、仕事着として何着も必要だから、継続して注文があるんだって。　　　

　……あれ？

「なんだ」

「あー、えっと、シロさんの妹さんて、主に家族の着物を作ってるって、前に聞いたんですよ。

　でもそれなら、実家に戻ったほうがやりやすいはずなのに、どうしてこっちにいるのかなって……」

　吹田さんは、なぜか渋いカオになる。

「……本人は、都会のほうが好きだからだと言っている」

　うーん？

　なんか微妙な言い方。　

　妹さんは、シロさんの五歳下らしいから、今二十七歳ぐらい。

　若いんだから、都会で暮らしたいっていうのは、わかる気がするけど。

　他にも理由があるってこと？

　吹田さんがああいうカオするってことは、たぶん吹田さんがらみだよね。

　……あれ、なんかひっかかった。

　なんだっけ、えーっと………………あ。

「前に、シロさんを筆頭に自分の全てを捧げようとする者が多い、とか言ってましたよね。

　もしかして、シロさんの妹さんも、そうなんですか？」

「……そうだ」

　吹田さんは、さらに渋いカオになってうなずいた。

「だが、都会で暮らしたいという建前があり、本業もあるから、容認している」

「あー……」

　吹田さんに尽くすためにそばにいたいって言ったら、拒否されるから、そういう建前使ってるんだ。

　うーん、なんていうか。

「吹田さん、愛されてますねえ」

　にっこり笑って言うと、吹田さんはなぜか疲れてるようなカオになる。

「紫野(しの)の家系の者は、幼い頃から本家に尽くすよう教育されている。

　俺個人への愛情ではない」

「えー、それだけじゃないと思いますよ。

　だって、本家にってだけなら、家を出た吹田さんを追っかけてこないんじゃないですか？」

「…………」

　黙りこんだ吹田さんを見つめて、ふいにひらめく。

「亡くなった側近さんのことで、尽くされることに抵抗があるのかもしれませんけど。

　それはそれとして、シロさん達の気持ちは、ちゃんと受けとめてあげてほしいです」

　いまだに引きずってるんだろうねって、宝塚さんが言ってた。

　自分のせいで友達を死なせちゃったなら、私だって一生引きずると思う。

　だけど、それを気にして新しい友達を拒むのは、どっちにも失礼じゃないかな。

「…………」

　吹田さんは手を止めて、じっと私を見つめる。

　なんだろ。

「…………そうだな」

　しばらくしてから、吹田さんはぽつりと言う。

「どう思っているのか、改めて話を聞いてみる」

「そうしてあげてください」

　よかったー。

「美景(みひろ)」

「はい？」

　私をまっすぐに見た吹田さんは、ふわりと微笑む。

「おまえのまっすぐな感性は、俺にはないものだ。

　ありがとう」

「えっ」

　やわらかな声とまなざしに、びっくりする。

　たいしたこと言ってないのに、なんでだろ。

　うーん……。

「なんかよくわかんないですけど、お役に立てたなら、よかったです」

「ああ、ありがとう」　　　

「どういたしましてー」