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お酒は楽しく飲みましょう①

　初おでかけデートのお土産に、シロさんと宝塚さんにおそろいのテディベアを買った。

　なるべく早く渡したかったけど、できれば二人が一緒にいる時がいい。

　せっかくのおそろいなんだから、バラバラに渡したら意味がない。

　二人とも友達になったから、気軽に誘える。

　でも、どうせなら、三人じゃなく四人で会いたいかも。

　そう思いついたから、早速電話で吹田(すいた)さんに相談してみた。

「シロさん達とダブルデートがしたいです」

〔…………それは、真白(ましろ)と宝塚と俺達で、という意味か〕

　なぜか確認されたから、しっかりうなずく。

「そうです。

　四人でどこかで食事して、お土産のテディベアを渡したいんです。

　せっかくのおそろいだから、二人に同時に渡したいんです」

　吹田さんと宝塚さんも友達になったんだから、もう大丈夫なはず。

「…………」

　と思ったけど、吹田さんは黙りこむ。

　うーん？

　まだ抵抗あるのかな？

「イヤですか？」

〔…………嫌なわけではない〕

　と言いつつ、オッケーはしてくれないんだ。

「吹田さんが都合つかないなら、三人で会いますけど……」

　できれば一緒がよかったけど、一番の目的はお土産を渡すことだし。

〔…………食事だけでいいんだな〕

「あ、はい、一緒にでかけるには目立ちますし、テディベアを抱えたままだと大変なので」

　私はともかく、他の三人は目立ちまくるの間違いなしだよね。

　特にシロさんと宝塚さんのカップルは、絶対目立つ。

　だから、個室があるお店で食事だけにするのが、一番無難なはず。

〔…………わかった。

　俺と真白でスケジュールを調整する〕　　

「ありがとうございます！」

　やったー！

「えっと、シロさん達には、私からも連絡しといたほうがいいですか？」

〔……そうだな。

　二人ともに言っておいてくれ〕

「わかりましたー」

　念願の食事会は、それから約十日後の金曜日になった。

　ほんとはもっと早く渡したかったけど、吹田さんが、私とシロさんの休みの前日じゃないとダメって主張したから、遅くなってしまった。

　これは、たぶん私がちょっとだけお酒を飲みたいって言ったせい。

　吹田さんと宝塚さんはザルで、シロさんは普通ぐらいらしいから、弱い私達に合わせてくれるのはありがたいんだけど、心配性だよね。

　お店は、例の『個室がある小料理屋』。

　警視庁からそこそこ近くて、個室で、お酒の種類が豊富だから。

　開始時間は六時半。

　これは、私以外の三人は、ほぼ定時ではあがれないから、余裕を持たせた時間設定。

　最初は勢いでお願いしちゃったけど、意外と調整が大変だった。

　でも、シロさんも宝塚さんも楽しみだって言ってくれた。

　私も楽しみー。

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　当日、定時であがった後、近くのショッピングセンターで時間をつぶしてから店に向かう。

　六時二十分に着くと、店の前に宝塚さんがいた。

「あ、お疲れ様でーす。

　早かったですね」

「お疲れー、なんとか終わらせてきたよ」

　にこっと笑った宝塚さんは、私の手元を見る。

「それがお土産？　持とうか？」

「あ、だいじょぶです、軽いので」

　ぬいぐるみだからかさばっちゃって、袋は大きいけど、重さはたいしてない。

「先に入ってましょうか」

「そうだねー」

　ここに来るちょっと前に、今出たところだからちょうど六時半ぐらいに着くって、吹田さんからメッセージがきた。

　もちろんシロさんも一緒だから、先に入って待ってよう。

　和風美人の仲居さんに案内されて、個室に入る。

　二回目だから、写真は省略。

「上座(かみざ)って奥側でしたよね。

　吹田さん達が奥のほうがいいですか？」

　私の問いかけに、宝塚さんは軽く首をかしげる。

「それはこだわらなくていいと思うけど、なんで？」

「私、酔っぱらうと寝ちゃうんで、いつも奥の壁際で、女性の隣の席にしてるんですよ。

　でもここの場合、どうしたらいいのかなって」

「ああ、そういう理由なら、ミケちゃんが望む場所をまず選べばいいと思うよ。

　吹田はそんなことで文句言う奴じゃないし」

「そうですかねえ」

　でも、奥の壁際って、お手洗いに行きにくいっていう難点があるんだよね。

　どうしよっかなー。

　悩んでると、吹田さんとシロさんが案内されてきた。

「あ、お疲れ様です」

「ああ。……どうした」

　吹田さんは立ったままの私達をちらっと見てから、私の隣に立つ。

「あ、えっと、どういう配置で座ればいいかなって、相談してました」

　宝塚さんに話したのと同じことを言うと、吹田さんは部屋を見回す。

「俺と宝塚が奥で、俺の向かいに美景(みひろ)と真白、にすればいい。

　普段の飲み会ならともかく、このメンバーならそれで問題ないだろう」

「あー、そうですね」

　眠ってる時に知らない人に寄ってこられると困るから、隅っこにいようとしてたけど、今日は四人だけで、知らない人の心配はしなくていいんだった。

　こっち側なら、お手洗いも行きやすいし。

「シロさん達も、それでかまいませんか？」

「はい」

「かまわないよ」

　二人が笑顔でうなずいてくれたから、吹田さんの提案通りに座ることになった。

　それぞれ座ってから、ぐるっと見回す。

「えーと、私は食事中は飲みませんけど、みなさんはどうしますか？」

「俺はいい」

「俺もいらないかな」

「私も、やめておきます」

「じゃあ、とりあえず食べましょうか」

　仲居さんに頼んで、料理を全部並べてもらう。

　こういう本格的なお店って、一品ずつ来るのが普通だと思ってたけど、個室で密談したいような人は邪魔されたくないことが多いから、お願いしたらまとめて持ってきてくれる。

　そういう融通が利くところがいいお店の条件だって、前回の食事の時に吹田さんが教えてくれた。

　仲居さんが出ていった後、姿勢を正して頭を下げる。

「えーと、今日は私のお願いで集まってもらって、ありがとうございます。

　まずは食べながら、のんびりおしゃべりしましょう」

　幹事ってわけじゃないけど、私のお願いを聞いてもらったんだから、ちゃんとお礼を言っておかないとね。

「ああ」

「うん」

「はい」

　それぞれうなずいてくれたから、にっこり笑う。

「じゃあ、いただきます」

　手を合わせてから、お箸を持つ。

「わー、美味しそう。

　どれから食べようかなー」

　前回と同じコースみたいだから、まずは前菜の重箱を見てみる。

　あれ、この白和えっぽいの、混ぜこまれてるのは春菊みたいだけど、もしかして前回と同じく酒粕入りかな。

　真っ先にその小鉢を食べてた吹田さんを見ると、私を見てうなずく。

「これは止めておけ」

　やっぱり。

「わかりました」

　手をさしだされたから、小鉢を渡すと、中身を自分のに移して戻してくれる。

「ありがとうございます」

「ああ」

「ミケちゃん、それ苦手なの？」

　宝塚さんに不思議そうに言われて、苦笑しながらうなずく。

「そうなんです。

　酒粕が多めなんで、お酒に弱い私だと、ぎりぎり食べられるけど美味しくは思えないって感じで。

　お酒好きな人だと、逆に美味しく感じるんじゃないでしょうか」

「へえ」

　白和えの小鉢を取った宝塚さんは、一口食べてうなずく。

「確かに、酒飲みには喜ばれそうな味だね」

「ですよねえ」

「でも、なんで吹田に渡したの？」

「あー、前回ここで吹田さんと食事した時に、同じようなのが出たんですよ。

　食べるのは微妙だけど残すのはもったいないんで、がんばって食べようとしたら、吹田さんがかわりに食べてくれたんです」

「なるほどねー」

　宝塚さんはなぜかにっこり笑って吹田さんを見たけど、吹田さんは無視して黙々と食べる。

「シロさんは、どうですか？」

　横を見ると、シロさんが味を確かめるようにゆっくり白和えを食べてた。

「酒粕が気にはなりますが、食べられないほどではないですね」

「なるほどー。

　じゃあやっぱり、どれぐらいお酒飲めるかで、感じ方が違うみたいですね」

「そうですね」

　味の感想を言いあいながら、のんびり食べる。

　好みの違いや育った環境の違いもあって、全員が美味しいと思うものとか、一人だけが美味しいと思うものとか、バラバラで面白かった。

　吹田さんは、宝塚さんに話しかけられると、やけにそっけない感じで答えてた。

　ちょっとハラハラしたけど、宝塚さんとシロさんの態度を見てると、それが通常運転っぽい。

　私と一緒の時とはちょっと違う様子が見れて、なんだかお得な気分。

　ダブルデートをお願いしてよかった。

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　食器を片付けてもらう間に、シロさんと一緒にお手洗いにいく。

「シロさん、楽しんでくれてますか？」

　リップを塗りなおしながら聞いてみると、シロさんは微笑んでうなずいた。

「はい。

　……大学生の頃に戻ったようで、嬉しいです」

「あー、じゃあ、私がお邪魔かもしれませんね」

　三人だけだと、また雰囲気が違うのかな。

　うーん、壁になって見てみたい。

「いえ、そういう意味ではありません」

　シロさんはあわてたように言う。

「ミケさんが呼びかけてくださったからこそ、吹田さんは応じてくださったのだと思います。

　……以前、私から吹田さんに、宝塚さんに会ってほしいとお願いしたことがありますが、必要ないと断られました」

「え、そうなんですか」

「はい。

　お二人が友達に戻られたのも、今日こうして共に食事をしてくださるのも、ミケさんのおかげなんです。

　ありがとうございます」

　まじめな口調で言われて、思わず笑う。

「お役に立てたなら、よかったです」

「……はい」

　シロさんもはにかんだように微笑む。

　あー、やっぱりこの笑顔だ。

　うん、私がんばった。

　二人で部屋に戻ると、吹田さんと宝塚さんがお酒のメニュー表を座卓に置いて見てた。

「お待たせしました」

「お帰りー。

　二人は何を頼む？」

　にこっと笑った宝塚さんが、メニュー表を私達に向けて置いてくれる。

「んー、お二人はもう決めたんですか？」

「うん、俺達は日本酒の熱燗にしたよ」

「そうですか。

　うーん、どうしよっかな……」

　あんまり強いのだと、寝ちゃうんだよね。

　でも、さすが和食の一流どころだけあって、レモンサワーとかがないから、悩んじゃう。　　　　

「おまえは、梅酒にしておけ。

　濃かったら、湯割りにすればいい」

　吹田さんの提案に、小さくうなずく。

「そうですね、そうします。

　シロさんは、どうしますか？」

「私も、梅酒にします」

「じゃあそれで頼むよ。

　つまみも適当に頼んでいいかな」

「あ、お願いします」

　宝塚さんが仲居さんを呼んで、手早く注文してくれる。

　すぐお酒とおつまみが運ばれてきた。

　枝豆以外は、私が知らない感じの、なんか上品そうなもの。

　さすが、チェーンの居酒屋店とは格が違うね。

「あ、お酌したほうがいいですか？」

　吹田さんと宝塚さんのお酒は徳利で届いてたから、聞いてみる。

　お酌してほしい人と、手酌で自分のペースで飲みたい人がいるみたいだから、いつも先に聞くようにしてる。

「いや、いい」

「俺もいいよ」

「わかりましたー。

　んー、乾杯もなしでいいですか？」

「そうだね、コレだと乾杯しにくいしね」

　宝塚さんが笑いながら、からのお猪口を軽く掲げる。

　だよねー。

「じゃあ、それぞれのペースで飲むってことで。

　追加ほしくなったら、自分で頼んでくださいね」

　お酒の強さが違うから、誰かにペース合わせると他の人がめんどくさくなる。

　気を遣わないでいい相手なら、それぞれのペースが一番いい。

「それでいいよ」

「ああ」

「わかりました」

　おちついたところで、自分のぶんの確認。

　ホットで頼んだから、耐熱ガラスの丸いコップに入ってる。

　まずはそっと匂いをかいでみる。

　あー、この時点でダメっぽい気がする。

　舐めるように味を確認すると、やっぱりけっこうきつかった。

　うん、無理。

　お茶セットから湯呑みを取って、梅酒をちょっとだけ入れて、ポットからお湯を半分ぐらいそそぐ。

　そっと一口飲んでみる。

　んー、これぐらいならいけそう。

「美景(みひろ)、そっちを一口くれ」

「え？　あ、はい、どうぞ」

　梅酒のコップを渡すと、一口飲んだ吹田さんは考えるカオになる。

「おまえの感覚では、これをそのまま飲んだとしたら、どれぐらいが限度だ」

「んー、半分超えたら、たぶん寝ちゃいますね」

「……そうか」

　なんだろ。

「シロ、一口もらっていい？」

「はい、どうぞ」

「ありがと」

　私と同じのを頼んでたシロさんが、宝塚さんにコップを渡す。

　一口飲んだ宝塚さんは、やっぱり考えるカオになる。

「これの半分が限度か……。

　聞いてはいたけど、ほんとに弱いんだね」

　あー、そういう意味。

「そうですね、飲める人からしたら、たぶん飲んだうちにも入らないぐらいだと思います。

　そういえば、吹田さんと宝塚さんは、昔っからお酒強かったんですか？

　それとも、飲んでるうちに強くなったんですか？」

「俺は、最初からある程度飲めたな」

「俺もそうだね。

　たぶん体質だと思うよ」

「そうみたいですね。

　うちは、両親ともお酒弱いですし。

　私、お酒の味自体はそんなに好きじゃないんですけど、飲んでる時の雰囲気は好きなんです。

　だから、うすーいのをちょっとずつ飲むようにしてます」

「うん、それがいいね。

　自分でだいたい限度わかってるみたいだから、大丈夫だとは思うけど、同じ名前でも店によってアルコール濃度が違う場合もあるから、気をつけてね」

「はいー」

　宝塚さんも、けっこう心配性だね。

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　さて、本日のメインイベント。

「じゃあ、遅くなりましたけど、これお土産です」

　大きい袋から、それぞれの袋を出して、隙間から中身を確認。

　茶色いコをシロさんに、白いコを宝塚さんに渡す。

「ありがとうございます」

「ありがとう、開けていいかな」

「はいー、ぜひ見てください」

　袋から出して、二人ともじっとテディベアを見つめる。

「おそろいのコなんですけど、茶色いコの毛並みが宝塚さんの髪に似てるでしょう？」

　こげ茶色で、ちょっと癖毛な感じがそっくりって、見た瞬間に思ったんだよね。

「……確かに、似てますね」

　茶色いコをそっと撫でたシロさんが、はにかむように微笑む。

「ですよね！

　で、白いコの、ちょっとはにかんでる感じの微笑みが、シロさんにそっくりって思ったんです」

　いっぱいいたコを順に見比べて、一番似てそうなコを選んだ。

　さっきお手洗いで見た笑顔がそっくりって思えたから、がんばって選んだ甲斐があった。

「うん、似てるね」

　宝塚さんも嬉しそうに言って、白いコの頭をそっと撫でる。

「今はスマホで写真撮れるし、ビデオ通話もできますけど、やっぱり画像だけだとさみしい時があるから、撫でたり抱きしめたりできるコがいるといいですよね」

　だからオタクは、抱き枕とかコラボぬいとかをつい買っちゃうんだけどね。

「ありがとう。

　シロだと思って大切にするよ」

「私も、大切にします」

　二人が笑顔で言ってくれて、私も笑顔になる。

　うん、やっぱり同時に渡せてよかった。