移住先でのキリカ達

　俺達は移住先のこの村から、家とそこそこ大きな農地を貰った。

　俺は毎日リリーのおじさんと農地に魔力を流し、おじさんと一緒に薬草の世話をしている。

　頭のいいおじさんはすぐに肥料の配合や様々な知識を吸収し、惜しみなく俺に教えてくれるんだ。

「キリカ、後は俺がやっておく。先月作った肥料を明日撒くことにしよう」

「わかった。おじさん、俺の農地の方も見てくれてありがとう」

　おじさんは作業の手を止め腕で汗を拭くと、俺を見上げて笑顔になる。

　随分と日焼けもしたし、筋肉も付いちゃってあの頃とは別人みたいだな。

「良いんだ。ついでだからな。この後ケルンさんに呼ばれているんだろ？　ここはいいから行って来い」

　おじさんはそう言うと、機嫌よく道具を集めて片付け始めた。

「うん。ありがとう」

　いつもは後片付けも一緒にやるけど、今日はおじさんに任せて先に帰る事にする。

　おじさんはここに来てから沢山笑うようになった。

「あ、ケルンさん！　今から行こうと思ってたんだ」

「ああ。それはちょうど良かった」

　ケルンさんも農地からの帰りだったみたいで、娘さんと一緒に農具を担いでる。

　俺を見るとふたり共、笑顔になった。

「貸して」

　俺は娘さんから農具を受け取ってケルンさんと並んで歩く。

　ケルンさんには村のルールを教えて貰ったり、肥料の調達方法を教えて貰ったり、荷運びの時に人を集めて貰ったり。俺やリリーの家族にとっては大恩人だ。

「用って何？」

「ああ。実はうちの婆ちゃんや村の年寄り達が明日、聖女様に会いに行くって言ってんだ。荷馬車で町まで連れて行ってやってくれないか？」

　聖女様？　つい眉を顰(ひそ)めそうになり顔をそむける。

　こんなにお世話になっているのに、嫌な顔なんて出来やしない。

「いいけど、なんで俺なの？」

　荷馬車を引くだけなら、ケルンさんの娘さんでも出来るのに。

　ケルンさんは当然の質問だと言わんばかりに俺を見た。

「その日は徴税人(ちょうぜいにん)が来るから俺達は家を空けられないんだよ」

　あぁ、徴税人か……じゃあ仕方がない。

　そうなると村を出られる若者は俺だけだ。

「そりゃあ仕方ないよ。まかせてよ」

「助かる」

　ケルンさんの家の納屋に農具を入れ、俺は自分の家に向かう。

　俺達は住居や農地だけじゃなく１年間の税の免除まで教会が手続きしてくれた。

　マリーの家族ってだけでこの待遇は正直いってありがたいと思ってる。

　村のみんなも『免除して貰えて良かったな』と特に不満が出る事も無く受け入れてくれた。こういう時に恩を返さなければ。

「はぁー。そんな事より明日の事、どうしよう……」

　石を蹴りながら、暗い気持ちでリリーの家に向かう。

　おじさんに相談するのが一番だよな……。

　ふと顔を上げると、少し先にリリーのおばさんがひとりで歩いてた。

　集会所でやってる今日の回復薬の仕分けの仕事が終わったらしい。

「おばさん！」

　おばさんは振り返ると立ち止まり、俺が追いつくまで待ってくれる。

「あら、キリカ。もうそんな時間？」

「今日はおじさんに先に帰るように言われたんだ」

　おばさんは「あら珍しい」と微笑んだ。

　おばさんもここに来てから明るくなった。

　きっと仕事をしているからだと俺は勝手に思ってる。

「話があったんだ。リリーには言えない事だからちょうど良かったよ」

　おばさんは『リリーに言えない』という言葉に反応し、不安そうな顔をした。

「さっきケルンさんに頼まれたんだ。明日、村の年寄り達を町まで連れてって」

「町まで？　もしかして聖女に？」

　おばさんが少し声を潜めて言う。

　俺は顔をしかめて無言で頷(うなず)いた。

「リリーはマリーが来ることを知ってるの？」

「ええ、お父さんがね。リリーも最初は行きたがって……」

　おばさんの顔は曇ったままだ。

　おそらく無理矢理リリーを黙らせたんだ。

「そっか」

「キリカが行くと知ったら大変ね」

　俺もそう思う。

「おじさんに伝えて。俺も気を付けるけど」

「分かったわ。私じゃリリーを止められないもの」

　おばさんと途中で別れて家に帰った。

「まいったな……」

　荷物を置いて汗をぬぐう。

　椅子に座って頭を抱えた。

　おばさんはちゃんと伝えてくれるかな。

　意外に抜けてる所があるから心配だ。

　やっぱり俺が直接おじさんに言った方が良いかもしれない。

　俺が立ち上がると外からリリーの大きな声がした。

「あ、ナタリーさん！　私、キリカに夕飯持って来たのー！」

「あらあら、そんなに走らないの。お料理がこぼれちゃうわよ」

　もう、リリーはしょうがないな。

　お隣のナタリーさんとの話が筒抜けだよ。

「うへへ。またやっちゃった」

「大丈夫なの？　ちゃんと味見した？」

「キリカは何でも美味しいって言ってくれるもん」

「ふふふ。そうね、良かったわね。リリーは幸せ者よ」

　なんかすっごく照れるんだけど。

　でもマリーの事を聞かされた割には声が明るくて安心した。

「キリカー。夕飯持ってきたよー」

　肩でドアを押しリリーが家に入ろうとする。

　慌てて駆け寄りドアを大きく開けた。

「ははは。大きな声で話すから全部聞こえていたよ」

「へへ。今日は初めて全部私ひとりで作ったんだよ」

　お鍋の蓋を開けて「ほら」とスープを見せるリリーは本当に可愛いな。

　半生だし味は酷いけど、あんなに怠け者だったリリーが俺の為に料理を作るようになるとはね。

　当時を知ってる俺やおばさんはこの変化に目を疑ったよ。

　本当にあの旅でリリーは変わった。

　それに、この村じゃ読み書きが出来る人はみんな町に行ってしまうので、リリーが代わりに手紙を読んであげている。おかげで周りと上手く馴染む事が出来た。

　プライドが高いリリーにはちょうど良かったよ。

　相変わらず仕事は続かないけど、俺はそれでもいいと思ってる。

　だって、リリーが努力を始めたんだから。

「凄いじゃないか！　次の春に一度村に帰って結婚の承諾を貰って来るよ」

「怒ってないかな？」

「ここは豊かな土地だし、仕送りも沢山出来てる。もう怒っていないよ」

「それなら良かった」

　リリーは少し恥ずかしそうに微笑んだ。

　全部嘘だ。

　本当は親からの最後の手紙は絶縁状だった。

　だから１年間、必死に仕送りをした。

　それでダメだったら親と決別し、リリーと一緒になる。

　その覚悟は出来ている。

「リリー。これ、少し冷めてるからさ。お水を足して、もう一度一緒に温め直そうよ」

「うん！」