聖女巡礼

　ガインさんはドアを開けると顔だけ出して、みんなの顔を確かめる。

「良かった。みんな揃っているな？」

　そう言いながら、強張(こわば)った表情でリビングに入って来た。

「実は聖女巡礼の依頼が入った。出発は５日後だ」

「聖女巡礼？」

　私は思わず声が出る。そういえば何時(いつ)だったかそんな話を聞いた事があったな。

　ガインさんは私を見ると、分かりやすいようにゆっくりと話してくれる。

「ああ。要は金が無くて回復薬が買えない人や事情があって飲めない人。そんな人達を癒す旅だ。王都でも、かなり前だが引退前の聖女様が癒していたな」

「場所はどこですか？」

　フェルネットさんがそう聞くと、ガインさんは少し顔を曇らせた。

　それを見た師匠が片眉を上げる。

「前に寄った事がある。山を越えた先にあるあの町だ」

　それを聞いたハートさんとフェルネットさんの顔に少し緊張が走った。

　しかし反応はそれだけで、誰も何も言わなかった。

　村を出て初めて立ち寄ったあの町かな？　

　冬服を買って貰った、あの。

　ガインさんは彼らを尻目に私を見ると、ニコリと笑って話しを続ける。

「近隣の村や町からも人が押し寄せパニックが予想される。今回は第二聖騎士を警備用に連れて行く。手配は済んでいるから安心しろ」

　ガインさんが私を安心させるよう口角を無理やり上げて笑った。

　でも、この表情は知っている。何かある時の顔だ。

「はい」

　私が何かに気付いている事は分っているはずだ。

　それでも、敢えて言わないのであれば、詮索するのはやめておこう。

　きっと防犯上、隠しておきたい事なんだ。

　それが何かは分からないけれど、これはガインさんが判断した事。

「通常ルートを馬で行くから、何もなければ山越えに１か月の予定だ」

「え？　本当にそんなに早く越えられるのですか？」

　私が驚いて周りを見ると、みんなが笑って頷いた。

「馬鹿言え。俺たちだけなら２週間だ」

「えぇ……。半年もかかったのに……」

　当時の記憶が邪魔をして、距離感も時間の感覚もめちゃくちゃだ。

「あの時は、特別に時間をかけたんだ」

　項垂れる私の頭をポンポン叩き、ガインさんはとても優しく微笑んだ。

「あの時とはルートも違うし追っ手もいたし、それにマリーはよく熱を出したからね」

　フェルネットさんが懐かしそうに私を見る。

　確かに私が熱を出す度に５日くらい留まったりした。天気によっては２週間以上も足止めされた事も。魔獣に遭遇しないようルートの安全確認もしてくれていた。

「ガイン」

　シドさんがガインさんを外に連れだした。

　

　それを黙って見つめていると、おじいさまがそばに来て「大丈夫だ」と強く手を握ってくれる。

　やっぱり何かがおかしいな。

　------

　朝早くから教会の豪華な正門前広場で、聖騎士さんやら白神官さん達がバタバタと旅の準備をしている。

　山越えは馬車ではなくて馬で行くらしい。

　なのでハートさんの馬に同乗させて貰う事になった。

「乗馬の訓練をしておけば良かったです。足手まといになりたくないのに」

　馬に乗せて貰ってふたりになると、ついハートさんに愚痴ってしまう。

　聖女の服で横乗りだから、そもそも無理なのかも知れないけれど。

「警護の意味でもこの方が良いんだ」

「でもひとりで乗れるようになりたいです」

　するとハートさんが「分かったよ」とクスッと笑う。

　教える気がないな、これは。

「いたいた。嬢ちゃん」

　師匠がこちらに向かって歩いて来た。

「あ、師匠。見送りに来てくれたのですか？」

「まぁな。それより風魔法をちょっとな」

「風魔法？」

　師匠が馬の首を優しく撫でながらにっこり頷く。

　私は眉を顰(ひそ)めて師匠を見た。あやしい。

「こいつに負担がかからぬよう、風魔法で少し浮いてみろ」

「う、浮く？」

　なるほど。これを見越して崖に行かせたのですか。

　流石、師匠。上手く乗せられたような気もするけれど、まあいいや。

　私は風魔法を少しずつ少しずつ、ハートさんと共に身に纏(まと)う。

　師匠が真剣な目で馬を確認し、私に抑えろと抑えろと合図をする。

　じわじわと時間をかけて上下にふわふわ。その度に抑えろと手で合図。

　やっと師匠が手を止めて、数ミリ浮かせた状態をキープするよう合図した。

「いいぞ。そのまま維持出来るか？」

「はい。加減が分かればこっちのものです」

　

　私が親指を立てて師匠に言うと、師匠はハートさんを見上げて勝ち誇ったように笑う。

「だから言ったろ」

　ハートさんは「降参です」と苦笑いをした。

　みんなの準備が整って、聖騎士さんに囲まれ出発する。

　同行する人数はそれほど多くないようで、第二聖騎士１２名だけだった。

　現地にも白神官さんがいるし、山越えに大人数では時間もかかって負担らしい。

「辛くないか？」

「それが……。馬車より楽でびっくりしています」

　ハートさんが「フフっ」と声を出して笑う。

「マリーは勘が良くて驚かされる」

「ふふん。師匠の一番弟子ですからね」

「俺は半年以上かかったんだけどな。最初は何度も馬から落ちた」

「ハートさんが？」

　師匠は私を信用しすぎ。

　いや、後ろにハートさんがいたからか。

「ああ。即席で出来るマリーは凄いな」

「安定するまで支えてくれたハートさんのおかげですよ」

　ハートさんに手放しで褒められると落ち着かないな。

　鬼畜なハートさんの方が良いなと、少し思った私を心の中で慌てて否定する。

　危ない危ない。何かに目覚めたら恐ろしいわ。

　どうか、優しいハートさんでいてくれますように。