ガイン王都へ帰還

「今日からここがあなた達の住む家だ。彼の家はこの奥。後で案内するよ」

「おお。これは広い」「意外に綺麗ね」

　この村の村長が、俺達を４ＬＤＫの２階建ての家に案内してくれる。

　キリカの家も所帯を持った時の為にと、同じ大きさの家を用意してくれたらしい。

　既に家具や生活用品も用意され、このまますぐに暮らせそうだ。

「農地も貰えると聞いていたが？」

　俺がそう聞くと村長は大きく頷き案内をしてくれる。

　後について歩いて行くと、想像よりはるかに広い土地を指差した。

「ここ全部ですか？」

「そうだ。そこの彼の土地は同じ広さで向こう側だ。ちょうど土地持ちの爺さんが引退をしてな。領主様が買い取ってくれたんだ」

　村長は更に向こうの土地を差す。

　これは随分と好待遇だな。

　ここの領主は口が堅いと評判の、エヴァスの父親だと聞いてはいたが……。

「実験的な栽培方法だから、村の者達と情報を共有してくれ。これからよろしくな」

「何から何までありがとう。こちらこそよろしく」

　村長はマリーの父親と固く握手をしていた。

　うん。

　これなら上手くやっていけそうだな。

「世話になった」「ありがとうございます」「寂しくなるよ」「またね。ハート」

　なんとか山の麓(ふもと)の村までマリーの家族達を送り届け、教皇様からの依頼は完了した。

　教会の計らいで家と農地と仕事が用意されている。

　後はあの家族次第だ。

　俺達は後の事は村長に任せ、馬を譲って貰い村を後にした。

　いやー、きつかった。

　俺以上にハートの方がきつかったと思うが。

　リリーの教育を任せたばっかりに、かなり神経が削られたはずだ。

　フェルネットがゆっくり歩く馬の上で「うーーん」と大きく伸びをする。

「今回は思ったより大変だったね。ハートさん」

「ああ。でもリリーは読み書きも覚えたし、癇癪を起こすことも随分減った。教皇様からの依頼は達成だ」

　満足そうに頷くハートに向かって、フェルネットが親指を立てた。

　ハートがあれだけ苦労して、我慢と努力のきっかけを作ってやったんだ。

　維持してくれるといいんだが。

「ふたりとも、ご苦労だったな」

　リリーは性格に難ありだが、キリカがいれば問題ないだろう。

　あの娘、男を見る目だけはあって良かった。

　両親も問題はあるが悪人ではない。子育てが絶望的に向かないだけだ。

　まぁ、キリカとは上手くやっているようだし、何とかなるか。

「さて、マリーとテッドは、ランクを何処まで上げたかな」

「Ｄは絶対だね」「Ｅだったら合宿だ」

　気持ちを切り替え笑って見せると、ふたりの固さがやっと取れる。

「帰るぞ！　最短ルートで山越えだ！」

　------

「「「ただいま」」」

「あ！　おかえりなさい！！」

「おかえりなさい！」「無事か？」「疲れたろ、早く座れ」

　すっかり季節は春になっちまった。

　マリーとテッドが荷物を預かり「疲れたでしょう」と椅子に案内してくれた。

　あっという間にお茶が出され、マリーが俺達に疲労回復魔法をかける。

「ああ、すまないな」「ありがとう」「わるいな」

　なんだか夢を見ているみたいで、笑いが込み上げてきた。

　やっと帰って来れたんだ。

「あー。いい香りのお茶だね」

「ハートさんの好きな香りですよ」

　そう言いながらマリーが微笑み、そっとお茶菓子を差し出してくれる。

　洗練された動きにこの仕草。

　フェルネットもハートも俺も、そんなマリーを指先まで凝視してしまう。

　なんだか違和感が凄いな。

　同じ顔の筈なのに、確実に何かが違うんだ。

　姿勢も仕草も、肌や髪も表情も何もかも。

　目の前のマリーは、纏(まと)う空気すらリリーとは違う。

　誰かに『お前たちは育て方を間違えていなかった』と、そう強く言って欲しい。

　そんな気分だ。

「どうしたのですか？　みんなで黙り込んで」

　マリーが首を傾(かし)げ「ふふふ」と笑う。

　ああ、本当に良い子に育って良かった。

「あ、いや。はは」「疲れたなって、ね？　はは」「ああ、ホッとしただけだ」

　俺達はしどろもどろになり、疲れた笑いで誤魔化した。

　これじゃまるで挙動不審だな。

「そうだ！　お前達ランクは？」

　威厳(いげん)、威厳(いげん)と姿勢を正すと、マリーとテッドが二人で胸を張る。

　なんだなんだ？

　まさかこの短期間に本当にＣランクか？

　嬉しくなって顔がほころぶ。

「じゃーん。Ｂランクになりましたー」

「これがギルドカードです」

　え？

「「「Ｂランク！！！？」」」

　俺達は一斉にシドさんを見た。

「ああ、Ｓ級の魔獣を倒したんだ。２ランクアップした」

「えへへ、そうなのですよ」「はい」

　シドさんがうんうんと機嫌よく頷き、爺さんは「すごいだろ」と孫自慢。

　マリーとテッドは『パチパチパチ』と小さく拍手しながら喜んでいる。

　ははは。ここはちっとも変わらないな。

「おいおい。私は何もしておらんぞ。はっはっはっ」

　感慨深く見ていると、シドさんが怪(あや)しく笑いだす。

　これは何かやったな。

　テッドが苦笑いをしている。ははは。確定だ。

　二人のギルドカードを確認し「予想以上だ」と力いっぱい頭を撫でて、思い切り褒めてやった。

　それにしてもＳ級魔獣をたった二人で討伐とはな。

　もうしばらく二人だけで組ませるかな。

　ふと見ると、マリーのギルドカードに一角ウサギの角(つの)がぶら下がっている。

　そうか、あれがあいつの初魔獣か。随分と可愛いサイズだな。

　夕食は久しぶりの爺さんの手料理でお腹いっぱいに。

　マリーが嬉しそうに、テッドに習った食後のお茶だと渡してくれた。

『師匠から、まだ合格点が貰えないのです』と笑っていたが、とても美味しかった。

「迷いが消えてなくなった」

　なんとなく窓の外を眺めていると、ハートがグラス渡してくれる。

　

「そうか。良かったな」