追う者と追われる者

「いったいあの娘(むすめ)はどこにいるんだ……」

「山……また超えちゃいましたね……」

　高台から、遠くにある王都を眺めて途方に暮れた。

　もう２往復した。

「教皇様に進捗(しんちょく)を催促されていて胃が痛い」

「目的地の祖父の家を、交代で見張るというのはどうですか？」

　副団長の立場はのんきでいいよな。

「なぁ、通常ルート以外で山越えって出来るものなのか？」

「私はＳ級冒険者ではないので正確なことは分かりません。ただ個人的な意見としては、子連れで他のルートは無理かと」

「私もそう思う」

　荷馬車も安全に通れる整備された通常ルートでは、季節にもよるが馬車なら２か月、強化魔法をかけた馬なら２週間ほどで超えられる。

　体力のない幼児を乗せた荷馬車なら、４か月から半年くらいが無理のないペースなんだが……。

　高温地帯、寒冷地帯、雪原地帯があるし、空調結界が施され、色々整備された野営ポイント以外での野宿はさすがに無理だ。

　更に野営ポイントでは行商人が商売しているし、食料も生活物資も手に入りやすい。

　それに通常ルート以外では、魔獣の討伐をしていないから、生息する魔物の強さも桁が違う。

　怪我でもして動けなくなっている可能性もあるのか……。

　うーーん。

「祖父の家で話を聞いてみるか」

「準備してきます」

----------------------------

「あれが王都ですか？」

「そうだ」

「フェルネット。マリーの爺さんの家の安全確認に行って来てくれ」

　途中で会った行商人から、馬を一頭だけ買ったのはこの為だったか。

　ちゃんと考えているんだなー。

　フェルネットさんはあっという間に駆け抜けていった。

「ちなみに私がいなかったら、皆さんは村から王都までどのくらいで着くのですか？」

「何もなければ３か月くらいか？　急げば１か月ちょっと……かな」

「な！」

「元々フェルネットやハートの訓練の為に、魔獣を倒しながらゆっくり王都に戻る予定だったんだ」

「馬を走らせるのと荷馬車にあわせてノロノロ歩くのじゃ、そのくらい違うしな」

「今回は追っ手もいたし」

　なんと！

　車と歩きじゃ確かに違うけど……。

　私の体調に合わせてって言うのもあるけど、確かに合宿もしたけど、でも３か月が１年て！

　本当ならそんなに短縮できるの？

　一生会えない距離に向かうんだと、気合を入れて家を出たのに！

「さ、フェルネットが帰ってくるまで、俺達はここで待機だ。マリー、結界といつもの野営の準備を頼む。ハートはマリーの護衛。シドさんと俺は狩りだ！」

　みんなが散ると、私は結界を張り、壁を作ったりテーブルや椅子を作り始めた。

　ハートさんは器用に高いところにある果物を、風魔法でスパーンと切って、落ちてくる実を風でふんわり受け止めている。

　魔法ってあんな風にも使えるのか……。

　勉強になるなぁ。

　もう夏も終わるのに、今日はちょっと湿度が高くて暑いから、結界の中から湿度を取って少しひんやりさせた。

　空調結界てエアコンがない世界ではほんと便利。

　そう考えるとコンセント１つでエアコンも冷蔵庫も電子レンジも使えるなんて、魔法みたいだったんだよなぁ。

「マリー。これちょっと成長させてくれ。サラダに使いたいんだけど量が足りないから」

　ハートさんがレタスっぽい野菜を指さした。

　目を瞑(つむ)り成長をイメージして魔力を流すと、すぐにハートさんに手を取られる。

「そこまでだ」

　目の前には大きく成長したレタスが、いくつも生えていてびっくり。

　ハートさんは苦笑いして「マリーはすごいな」と収穫した。

　ここでどのくらい待機するのか分からなかったので、お風呂やキッチン、個室を丁寧に作って満足していると、木の剣をポンと手渡される。

　手に持った木の剣をしばらく眺めて、すごーく嫌な顔をハートさんに向けた。

「そんな顔をしても無駄無駄。ほら構えて」

「……はい」