初めての宿屋

「いやぁ、ガインさんの訳アリ予感は的中だったね。もう追っ手がいるとはね」

「フェルネットの情報網は流石だ」

　ガヤガヤとした町の食堂で、私は幸せいっぱいに串焼き肉を頬張って大人達の話を聞いている。

　お店のお姉さんが椅子の上に子供用の台を置いてくれたので、ひとりで座れるのがうれしい。

　野営の時は塩味ばっかりだから、少し甘いバーベキュー味は感動だわ。

「“光適性”　ってだけで死に物狂いで誘拐しに来る奴らがいるのに、更にあの加護がバレたら……」

　“光適性”　ってところだけ、声をとても小さくするハートさん。

　むしゃむしゃ、もっ、もっ、こくこく。ぷはー。

「……実際はこんなんなのにな」

　ただ食べて飲んでるだけなのに、目尻のしわを深くしたイケおじ顔の師匠にデコピンされた。

　なんて理不尽な。

「で、どうするよ」

「遠回りだが今後は町には寄らず街道を避けて森を抜け、春になったら山越えを目指すのが一番じゃないかな？」

「物資調達と素材の売買はどうすんだ？」

「通りがかりの行商人を捕まえればいい」

　おお、このスープ、チーズ味だ。

　んーー。あったかくてめっちゃおいしい。

　幸せ顔で味わっていると、突然ガインさんに手を取られる。

「むむ。そっちにも同じスープがあるのですから、これは渡しませんよ」

　するとガインさんはプハッっと笑って「さっきからスプーンの持ち方や食べ方が上品すぎて目立つんだよ」と手を放してくれた。

「お前の家は上級貴族みたいにマナーがうるさかったのか？」

　確かにうちの村じゃ棒で刺すだけでスプーンや箸など無かったし、リリーはまだ幼いから手掴(てづか)みだったな。

　でもカトラリーが目の前にあれば使うし……。

　ついカトラリーに目を落とす。

「……。これが普通だと思っていました」

「フン。まぁいいや。野営の時は手で食べたり出来るんだし、少しは周りに合わせて食べろ」

　周りを見ると座る姿勢は悪く、スプーンはかき回すだけのもので、飲むときはお皿に直に口をつけて飲むようだ。

　なんて器用な……。

　私は言われた通りに周りを見て同じように食べた。

　旅の約束を思い出す。

　これも私に必要なことなのだ。

　---

「ちょっとちょっと！　私れっきとしたレディーなのになんでハートさんと同じベッドなの？」

「５歳児が何言ってんだ。お前なんか頭数(あたまかず)に入る訳ないだろ。まだベビーベッドを使う気か？　嫌なら床で寝ろ」

「嬢ちゃんはハートが嫌なら誰がいいんだ？」

　師匠がニヤつくのがムカつくな。

　……。

　全員の顔を見回して、……父であるハートさんのベッドにもぐりこんだ。

　フェルネットさんでも良かったけど、そうなるとフェルネットさんの事好きみたいに言われそうだし……師匠とガインさんが嫌なだけで……。

　と、ぐるぐる考えているうちにあっという間に朝になった。

「ほら起きろ」

「さ、寒い……」

　いきなりガインさんに布団を剥ぎ取られて、気だるげで色気ムンムンのハートさんの横で、涎(よだれ)だらけの浮腫(むく)んだ顔のボサボサの頭の私は、寝間着のまま洗面所に放り込まれた。

　扱いが雑なんだけど。

　犬だってもっと優しくされてるわ。

　顔を洗って髪をとかし、買ってもらった冬服に着替えてから部屋に戻ると、ハートさんだけが待っていてくれた。

　優しく抱きかかえられて宿屋の食堂に向かう。

　うん、ガインさんには少しだけ扱いの改善を要求しよう。

「おはようございます」「おはよう」

「おはよう」「ふふん。顔洗ったか？」

　朝のあれは無かったことにして、ムカつくから優雅ににっこりと笑って挨拶をした。

　子供用の台がない時にお父さんがよくやってくれたように、ハートさんが私を膝の上に座らせてくれる。

「これか？」

「はい。あ、あのパンも」

　ハートさんがパンをナイフで切って、ベーコンとサラダを挟んで渡してくれる。

「わぁ、おいしそう」

　にっこり笑ってハートさんを見上げると、ハートさんもニコニコして頭を撫でてくれた。

　えへへ。

「完全に親子にしか見えないな」

「ああ、親子だわ」

「ほのぼのだね」

　……。

　確かにお父さんに少し似ているような気もするけど、ハートさんの方が全然若い。

　ハートさんが「せめて兄妹で」と苦笑いする。

　たしかに。