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中央本線に乗れ（５）

「ほら、切符だ。改札を通るぞ……」

　列車や人波の騒音に溶けて消えてしまいそうな、か細い小さな言葉が、少女の耳に届いた。声の発信源をチラリと見上げると、彼女は右手を差し出した。そんな呟きのような小さな声など、聞こえない振りをして無視してしまえばよかったのに……。

──瞬間移動は使えない、それほどの膨大な情報の書き換えは、アカシック・レコードを不安定化させる、何なら自分で計算してみるといい

　先程の虫取り屋(むしとりや)の言葉は、理沙(りさ)のコンプレックスを深く抉っていた。

　そもそも、量子論と情報科学、そして高度な統計処理が必要な計算である。如何に端末(ターミナル)の能力を持っているとはいえ、未だ十代の少女に、そんな事をさせること自体が無茶なのだ。その計算には、大学院や研究所レベルでの国際共同研究の場で、更に何台ものスーパーコンピュータをフル稼働させて、やっと計算可能かどうかなのだ。当然、中学生程度の科学知識しかない理沙──どころか、さっきまで一緒にいた鬼村(きむら)でも、不可能なのだ。

　虫取り屋に言われたからといって、元より彼女が卑下する必要などなかった。殆どの人(・)には出来ないのだから。しかし、理沙には、そのことすら分らなかったのだ。

　理沙の手に、そっと男の手が乗せられ、離れた時に残っていたのはオレンジ色の切符だった。

　それを認めて、

「……電車に、乗るのかぁ」

　と呟いた理沙は、それをポケットにしまおうとした。

　なるべく自然な動作で、

　　　　　それでいて、彼(・)のことを見ないように。

　しかし、視界に入ってしまった。その顔が、その眼が。

──まるで腐った魚のように、何モノをも無視し、何処にも焦点を結ばない瞳

　虫取り屋の顔を最初に見た時の嫌悪感が蘇り、少女の心に纏わり付いてきた。頭ではなく、魂が嫌がっている。

　だが、傍らにボウと立つ男は、容赦がなかった。

「……もうすぐだ。列車に乗るぞ」

　それだけを独り言のように発すると、声の主が彼女から遠ざかる気配が認められた。

（行かなくちゃ……）

　それだけを考えて──いや、それ以上は考えられなかった。少女は、操り人形のように、フラフラと黒いコートの後に続いて自動改札をくぐった。手に持った切符が呑み込まれ、＜ピッ＞という電子音と共に、前方に吐き出される。夢遊病者のような動作だったが、切符はいつの間にか、彼女の手に戻っていた。そのまま、今にも薄闇に溶けて消えそうな人形(ひとがた)をした影に着いてゆく。

＜プシュー＞

　圧搾空気の漏れる音で我に返った時には、目の前に列車の出入り口がポッカリと開いていた。

　いつ、どうやって、ここまでやってきたのか、理沙には覚えがなかった。

「……乗るぞ」

　そんな虫取り屋の声も、夢現の中の出来事のようで、実感がない。

（乗らなくちゃ……）

　それだけが、頭の隅に浮かんだ。再び＜プシュー＞という音がして、彼女の背後で自動ドアがスライドして閉じる。

＜ガタン＞

　列車から振動が伝わった時には、理沙は既に座席に座っていた。

（え？　ここは……）

　再び意識が顔をもたげた時には、二人がけの席の窓側に座っていた。廊下側には何者か(・・・)が居るような気配が感じられた。だが、それが人間のそれ(・・・・・)であるとは、到底考えられなかった。普通の人からは感じ取れる『息遣い』や『体温』、『何かしらの匂い』、それ以外の生きている人間らしい様々な情報が、全て欠落しているように、理沙には感じられたからだ。

　極端な事を言っていいなら、特定の体積と質量を持っただけの物体──無機質とも言えないような質量体──そのように彼女の五感には捉えられていた。

（きっと虫取り屋さんだわ。こんなになっても、わたしと一緒にいてくれるんだ……。でも、もう、どうでもいい感じ）

　彼女の胸中は、諦めに似た何かで埋められようとしかけていた。

　しかし、ちょうどそんな時、理沙に声をかける者があった。

「ああっ、理沙ちゃんだ！　やっとこさ見つけた。もう、酷いですよ。どうして、自分をおいてけ堀(・・・・・)にしたんですか」

　非難がましいその声の主は、

「え！　き、鬼村さん。どうしてっ」

　驚く少女に、ピッタリとした背広を着込み、カッチリとネクタイを締めた男は、こう答えた。

「どうしてもこうしてもありません。本当に探したんですからね」

　JRの大谷駅で別れて、てっきり東京へ帰ったと思っていたというのに。皇宮護衛官の鬼村は、相変わらずの細目を精一杯に見開きながら、抗議を続けていた。

「列車に乗り遅れていたら、どうするつもりだったのですか。先に行っちゃうなんて、本当に酷いです」

　そう言う鬼村は、ちゃっかりと理沙達の前の席に回り込むと、背もたれに伸し掛かるようにして、こちらを見つめていた。目蓋の奥の瞳は確認できなかったが。

「き、鬼村さんは、上りの列車で東京に帰ったんじゃなかったんですか。どうして、反対方向の列車になんかに乗ってるんです。お、おかしいじゃありませんか！」

　思いもよらぬ人物の出現で、理沙の気持ちは一気に通常モードに戻っていた。

「……どうして分かった」

　ともすれば、列車が＜ガタンゴトン＞と走る音に掻き消されてしまいそうな、小さな呟きのような質問だった。

「えっとぉ、虫取り屋さん、それはですね……」

　理由を訊かれて、何かマズイことでもあったのだろうか。鬼村は、急に口籠ってしまった。

「……どうせ、職権を乱用して、構内の監視カメラの映像を見たんだろう」

　虫取り屋は、鬼村が一番やってしまいそうな事、そして恐らくは実行しただろう事を言い当てていた。

「えっとぉ、何のことでしょうかぁ」

　やはり図星だったらしい。彼は、明後日(あさって)の方向を向くと、そんな風に嘘ぶいた。

「か、監視カメラって。いくら警察の人だからって、プライバシーの侵害です！」

　理沙も、彼のやっていたことに気が付いて、非難をし始めた。

「いったい、いつまで、わたし達に纏わり付くつもりなんです。ものには限度ってものがあります。いい加減にして下さい」

　昨日も見ることの出来た、馴染みの光景が戻ってきた。理沙の機嫌も、元に戻ったようだった。

　しかし……、

「……そろそろ、白状したらどうだ」

　冴えない帽子の男が発したのは、そんな状況に一石を投じるものだった。

「あ、あれぇ。何をデスカ」

　トボケてはいるものの、彼の細い眼は、虫取り屋を見ようとはしていない。更に、理沙からも眼を遠ざけている。

「え？　未だこれ以上に、わたしに何か隠していることがあるんですか。……もうっ、わたしが何にも知らないからといって、からかったり、おふざけをするのは、もう勘弁して下さい。本当に迷惑です」

　とうとう、少女もきっぱりと言い切ってしまった。

「……オマエ、牛丼屋で『領収書』をもらっただろう。どうしてだ」

　虫取り屋は、尚も質問した。その言葉の中に、少女は、重要な何かが隠されているような気がした。

（領収書？　何のことだろう。えーっと、領収書があると、どんなことが出来るんだっけ）

　中学生の途中で時間が停まってしまった彼女には、当然ながら会社勤めの経験がない。領収書が何の役に立つのか、にわかには分らなかった。

　そこで、理沙は、牛丼屋での鬼村の行動を思い返してみた。

　牛丼を食べ終わった後、鬼村は会計をした。

　その時に、領収書の発行を店員に頼んだ。

　それから……、確か、名刺を見せていたはずだ。何のため？

──宛名は『皇宮警察本部』で

　その言葉と漢字を説明するためだった。

（あれ？　よく考えると変だわ。お昼ご飯の代金の領収書よね。その宛先が、皇宮警察。つまりは、勤め先ということだわ。でも、どうして？　提出でもする必要があるのかしら……）

「あっ！」

　そこまで頭を捻ると、理沙にも、事のカラクリが見えてきた。

「き、鬼村さん。も、もしかして、……今、お仕事中(・・・・)ですか」

　もっと適切な言葉があったかも知れない。だが、理沙の口をついて出たのは、そんな言葉だった。

「…………」

　彼女の言葉に、眼前の皇宮護衛官は、困ったような困惑したような、不思議な表情をしていた。もしかしたら、その糸のような細い目が原因だったのかも知れない。理沙には、虫取り屋程に、彼の事を充分には理解できていなかったのだ。だが、虫取り屋が問い正したかったことと、何を白状させたいかは、なんとはなく分かった。

「そう……なんですね」

「…………」

　念を押す問にも、彼は答えることが出来なかった。それはそのまま、疑念の正しさを証明することになる。

「鬼村さん。今まで、私用で来てるって言ってたじゃないですか……。でも、違っていたんですね」

「…………」

「何もかも、最初から仕組まれていたんですね。そうなんですね」

「…………」

　誰か別の者が喋っているような、そんな声に聞こえた。自分じゃない、誰かが。

　鬼村が、私事ではなく公務(・・)として、行動してきたとしたら……。これまでの行動にも、辻褄が合う。

　どうして、縁もゆかりもない理沙達に近づいたのか。

　どうして、鬼の出現にも動じなかったのか。

　どうして、鬼に関した出自を持っているのか。

　どうして、鬼道などという特別な技を習得していたのか。

　どうして、理沙の周りで起こる出来事にも豊富な知識があったのか。

　最初から、理沙達を──いや、ずっと前から理沙のことを監視していたのだろう。

　彼女の能力(ちから)が鬼(おに)達に渡らないように。

　　いざという時に、素早く対処できるように。

　　　　それでいて、巻き込まれた人々を助けることもなく。

　　もしかしたら、理沙を亡き者にすることも、厭わないかも知れない。

　そんな、裏事情があった上で、鬼村が派遣された。

　きっかけは、一昨日の大事故(・・・)に違いない。

　あれだけ大勢の人々が死傷したのだ。理沙達の周囲で。そして、彼女自身は、かすり傷程度で済んでいる。

　きっと本来は、鬼による大規模襲撃事件だったのだろう。『現在の結果』が事故になっているのは、虫取り屋が『事象を書き換えた』からなのだ。その所為で、誰もが、事故だと認識している。誰も、鬼の引き起こしたことだなんて思わない。

　だが、鬼村のバックに控えている組織──皇宮警察本部は違った。

　その時、少女に何が起こり、虫取り屋が何をしたのか。

　理沙が何者で、虫取り屋が何を目的に付き添っているのか。

　そして、端末(ターミナル)という存在が、虫取り屋(デバッガ)という存在が、何であるのかを。

　彼等は、全てを承知していたのだ。

　それを知って、理沙は、ここ数日の事件が一本の糸で繋がっていることを、改めて認識していた。