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第74話

　——舞台裏で、エメさんが崩れ倒れた。思わず、あたしは息を呑んだ。

「っ」

「酸素持ってきて！」

「エメさん聞こえますかー？」

　躊躇なく、高橋先輩がカメラを持って駆けていった。あたしも追いかけた。エメさんが眉をひそめ、足を押さえている。

「佐藤さん呼んできて」

「エメさん、どれくらい痛いですかー？」

「……」

「かなりまずいですー」

「こちらステージ裏、エメさん動けないです」

（エメさん！）

　カメラを構えながら、あたしは頭の中で考える。

（点滴は打った。痛み止めも飲んだ。ひょっとして、踊ってて悪化した？）

「エメさーん？　意識ありますかー？」

　現場スタッフに緊張が走る。あと30秒でエメさんのパートが入る。ゆかりさんが走ってきた。エメさんの顔を覗き込み——叫んだ。

「エメち！」

　意識がない。ゆかりさんがもう一度叫んだ。

「かおりちゃん！」

　エメさんの目が開いた。

「出番！」

　エメさんがスタッフに起こされながら立ち上がった。スタスタ歩いていき、ステージに向かった。

「エメさん立ち位置つきました！」

「上げまーす」

　ステージの穴からエメさんが笑顔で歌いながら出てきた。華麗に踊り、なんでもないように歌い続ける。——さっきまで、痛みで意識がなかったのに。

　あたしと高橋先輩が目を合わせた。カメラを下ろす。

「かおりさんって……？」

「アイドル時代のエメさんの名前」

「本名ではない？」

「ではない。けど、現役でやってた時の名前」

「……」

「すげぇな」

　高橋先輩がモニターを見た。

「執念だ」

「……これ、最後まで持ちますかね……？」

「握手会は様子見てだな。やらないわけにはいかねぇし」

「……」

「今の、ちゃんと素材あるか？」

「……はい、残ってます」

「ん。まだ続くからな」

「わかってます」

　気を緩められない。

「見せ場はここからです」

　あたしはカメラを構え——待機する彼女に向けた。

『えー、ここまで我々の曲を聴いていただき、本当にありがとうございます。本日、横浜アリーナ。ライブツアー最終日となっておりまして、本来ならば、ライブらしく、踊って、歌うところなのですが、この回ではですね、別のことをやらせていただきたいと思います』

『私たちも新しい試みです』

『うん』

『……』

『それでは早速、見せていただきましょう。Re:connect、新人候補研修生、サクラ梅による、「こねくと・えみゅれーたー」』

　——ライブ会場が真っ暗になった。ペンライトが、蛍光ピンクに染まっていく。そして——派手に登場するのは、無名歌い手サクラ梅。ぽっちゃり体型の女性。TikTok LIVEでひっそりと歌っていた宝石。

　ステージが桜色に染まっていく。ライトが桜色に染まっていく。音楽が鳴り響く。サクラさんが余裕の笑みを浮かべ、震える手でマイクを握り、テンポの変化が多く音も高低が激しく歌うのが難しいとされる、ミツカさんのソロ曲、「こねくと・えみゅれーたー」。

　これさえ歌えたら、誰も文句は言えない。誰もが認める新人となる。彼女はRe:connectのメンバーとして、夢を掴むことができる。

　歌唱力、実力、それらは彼女の努力から育てられた。あとはもう歌うだけ。披露するだけ。見せるだけ。その魅力を存分に見せつけるだけ。

　声が可愛いだけでは駄目。歌えるだけでは駄目。ここはプロの場所だ。サクラさんが歌う。魅せる。虜にする。ファンが泣く。追っかけが涙を流す。感動する。感染する。心を揺さぶられる。

　その姿を、全てカメラに収めた。

『——』

　歌が終わり、音楽が止まる。

　——直後、聞いたことがない音量の拍手と、歓声と、泣き声と、コールと、ペンライトが振られた。凄まじい音と量だった。モニターに、汗を落とすサクラさんの顔が映る。拍手が鳴り止まない。

　ステージに座って聞いてたメンバーが顔を合わせ、白龍さんが第一声を出した。

『あのー……』

　拍手が止んだ。みんなが、白龍さんの言葉を待つ。

『正直、正直よ？　この企画。マジなんですよ。本気の本当の、企画でして、実際我々、会ってないんですよ』

『そうなんです』

『初対面です』

『……』

『で、まぁ、割と本当に、運営の方々とも色々話してまして……落としたい場合は、本当に、落として良いって言われてました。俺たち』

『言われてたね』

『うん！』

『……』

『はい。それで、俺もね？　落とす気満々だったんですよ。一人、まぁ、どうしても脱退せざる得ない状況だった、としても、我々、五年間、五人でやってきたんですよ。それで、ファンのみんなも、そうだよね？　五年間、応援してきてくれたわけだから、中途半端な新人が、入ってこられても困るわけですよ』

『そうですね』

『その通り』

『……』

『で、今のパフォーマンスを、見た結果で、まぁ、ファンの方々にも、聞きつつ、決めたいなぁとは思ってました。思って……ましたけど……』

　白龍さんがミツカさんに聞いた。

『ミツカどう思った？』

『合格だね』

　拍手と歓声が上がったが、まだ確定ではない。白龍さんがゆかりさんに振った。

『ゆかりんどう思った？』

『これ以上の子はいないでしょ。普通に合格かなぁ』

『でも見た目、ちょっとぽちゃっとしてるよね？』

『ぽちゃ好きな人、拍手ー！』

　ゆかりさんが叫ぶと、拍手と歓声が上がった。しかしまだ確定ではない。白龍さんがゆっくり言った。

『エメちは』

　エメさんが顔を上げた。

『どう思った？』

『文句のつけどころがないんだけど、なんか言った方がいい？』

『一言ほしいかな』

『私は合格。でも、最終決定は月ちゃんの答え次第になっちゃうからねー？』

　周りを見る。

『みんなは、どう思ったー？』

　大量の拍手と歓声。エメさんが笑顔で白龍さんを見る。

『じゃあ、聞きましょうかね。この答えで、決まります。月ちゃん、どう思った？』

『では、ちょっと焦らしつつ答えましょうかね、ずばり……』

　——会場が静かになった。サクラさんは——不安そうな目で、白龍さんを見つめている。

『……俺の見る目は間違ってなかった』

　息を吸い込み、一言。

『合格！　ようこそ！　Re:connectへ！』

　サクラさんが膝から崩れ落ちたと同時に、大量の拍手と、大歓声と、花吹雪が舞い、白龍さんが走り、感激して泣き崩れるサクラさんを抱きしめた。ミツカさんとゆかりさんとエメさんも立ち上がり、拍手を煽った。ゆっくりと歩いて合流し、新しいメンバーを迎えたRe:connectがここに集まった。

　ステージが拍手に包まれる。

『というわけで、えー、皆さんも認めてくれたようなので、また、新たな形で活躍していく運びとなりましたので……新人のサクラ梅ちゃんも、一緒に応援してくださると、嬉しいです』

『なんか一言もらったらー？』

『あ、そうだね、ナイスゆかりん』

『あ、じゃあ梅ちゃんはね、ミッちゃん推しだって聞いてるから、ミッちゃん』

『じゃー、一言、私が聞いちゃいまーす！』

　サクラさんの隣に立ち、ミツカさんが聞いた。

『今どんな気持ちー？』

『……あの、あ……ミッちゃんが……可愛すぎて……！』

『あらやだ、プロポーズされちゃった』

『プロポーズではない！』

　白龍さんがツッコミながらサクラさんを抱きしめた。

『手出すなよ！？　大事な新人だからな！？』

『いや、手出すのは月子の方でしょ！？』

『俺そんなことしないもーん！』

『ゆかりんどう思う！？』

『いや、どっちもどっちー！』

『いや、ちょ、エメち、なんとか言ってやって！』

『月ちゃん、……浮気はね、やめておきなさい。ピリィちゃんはね、見てるよ？』

『いや、なんか、妙にリアルな説得力！』

　ドームが笑いと涙の両方に包まれる。

『というわけで、サクラ梅ちゃんでしたー！』

『ありがとーーー！』

「サクラさん裏戻りますー」

「エメさん、サクラさん案内するふりして戻ってきてくださーい」

　サクラさんと一緒に戻ってきたエメさんが、観客から見えなくなった瞬間に倒れた。サクラさんが目を丸くし、スタッフがエメさんを支える。

「エメさーん！」

「エメさん意識なくなってますー！」

「酸素、誰かー！」

　佐藤さんがエメさんに駆け寄る。

「エメさーん？」

「サクラさん、楽屋へお願いします」

「わ、わかりました……」

「エメさーん？　聞こえてますかー？」

「ラストトーク伸ばしてください」

『……エメが戻ってくるまで、ちょっとお話ししてましょうか』

『そうだね』

『なんか新人さんが入ってくるとかさー、感慨深いよねぇー』

『私も負けてられないって思った！』

「エメさーん！」

　30秒、格闘が続いたが、だんだんエメさんの視点がはっきりしてきたようだ。佐藤さんがエメさんの手を必死に握りしめている。

「エメさん、まだ出番が残ってます！」

「……行きます……」

「エメさん行きまーす！」

「戻りまーす！」

　エメさんが笑顔でステージに戻っていった。

『お待たせー』

『あ、戻ってきた』

『おかえりー』

『今オチ言うところだったのに！』

『ゆかりんのオチは配信で聞いてもらうことにして』

『ちょっとー！？　私の扱い雑すぎないー？』

『お時間もね、来てしまってるんですよ』

　嫌だ！　という叫び声が聞こえると、白龍さんが小声で言った。

『握手会があるんだよ！　この後！　握手会があるからさ！　時間通りに進まないと、運営がこれでこれがこうなんだよ！』

『ということは？』

『ラストソングでーす！』

『みんな、今日は会いに来てくれてありがとう！』

『皆さんと接続できたこの瞬間を忘れないために、想いを込めて歌います』

『聞いてください。私たちの、最初の曲』

『『コネクト・ハート』』

　モニターからライブを見ているサクラさんに声をかける。

「お疲れ様です」

「藤原さん、お疲れ様です」

「オーディション通過、おめでとうございます」

「ありがとうございます！　これから、頑張ります！」

「初ライブ、どうでしたか？」

「あの……もう……言葉で、表現ができないってこういうことを言うんですね。あの……眩しくて……いっぱい人がいて……意味がわからなかったです」

「あはは。ですよね！」

「まだ、夢を見ているみたいです……」

　輝いてるサクラさんの目は、とても美しい。

「でも、これからもいっぱい歌が歌えて、レッスンもしてもらえるって思ったら、すごい、わくわくしてます！」

「……今日、サクラさん用に、ホテルの部屋を取ってるんです。受かったら、夕食の時にメンバーと交流してほしいと思ったので」

「え！？」

「あ、ちゃんと一人部屋ですよ！　そこは、社長にお願いしたので！」

「いえ、じゃなくて、あの、交流ですか！？」

「はい。握手会が終わったら、メンバーにはすぐにホテルに帰ってもらって、休んでもらうんです。サクラさんも」

「……なんか、緊張してきました」

「あははは！　あ、握手会も特別枠で出ましょうか！　受かりましたから！」

「いいんですか？」

　大丈夫。高橋先輩にそう言えって言われているから。

「多分サクラさんのファンも混ざってると思うので、出ましょうか！　研修中って札とか首から下げて」

「あ、それは面白そうですね！」

「はい、で、……共有事項で、エメさんの体調があまり良くないので、握手会の時は、白龍さんのお隣に立っててください」

「わ、わかりました！」

「本当にお疲れ様でした。受かってよかったです」

　サクラさんと両手で握手をする。

「これからよろしくお願いします！」

「……はい！」

　サクラさんも、両手であたしの手を握りしめた。

「よろしくお願いします！！」

　ふくよかな手は、柔らかくて気持ちよかった。