第50話　続・ゾンビの源泉を封鎖せよ！

　計画通りに氷の壁を作った頃には、とっぷりと辺りは暗くなっていた。

　夕日が完全に沈んだ途端、地面が波を打つ。

　アスファルトの地面すらものともせず、ゾンビがのっそりと起き上がる。

「おー……想定内にゾンビが集まってるー」

　華たちは少し離れた公園のガゼボの屋根で観戦だ。

　小高い丘の上にあるため、噴水のあるあたりは見下ろせるのだ。

　ただ街灯の明かりを頼りにしているため、正確さには欠けると思う。

　それでも放射線状に描いた壁を伝い、ゾンビが移動していくのは見える。

　その壁の中央は昨日ゾンビが大量に溢れた場所だ。

　レンガ畳になっていた床だが、昨日のゾンビのせいで、土しか見えないが、今はゾンビしか見えない。

「結構、わきましたね。どうします？」

「１回燃やす？　もうちょっと待つ？　あー、慧、状況」

『はいはい。……空間が７割埋まったね。１回、消したら？』

　空の飛べない華は、コンルに真上まで連れてきてもらうと、

「よし、落として」

「いってらっしゃい、ハナ」

　落下の途中で炎を出し、足場を燃やし、さらに炎を大きく広げることで、細くみっちり詰まったゾンビも燃やすという、ゴリ押し作戦だ。

「……よし！　コンル、迎え頼むー」

　再び、ガゼボへと戻り、集まったら燃やすこと、３回。

　花びらの枚数を見て、あと２回が限界だが、もう手でも切れるほどの数となっていた。

『一旦、様子見にするか。俺、堀内さんに連絡いれるわ。席外すからなー』

　華とコンルはすっかり晴れた夜空の下、ゾンビの鳴き声を聞きつつ、小休憩だ。

「お茶でも持ってくればよかったな」

「ちょっと肌寒いですしね」

「コンル、寒くね？」

「ハナの方こそ」

　お互いの格好に改めて笑いながら、ふと、華は言う。

「ありがとね、コンル。村のために」

「いえ、そんなことは」

　冷えた空気に、しんと静まる音がする。

「ハナ、聞いてもいいです？」

「いいけど？」

　月明かりが今日は明るい。

　コンルの肌がより白く見える。

「僕が腐ったら、どうしますか？」

「腐る？　なにそれ」

「僕が、ゾンビになったら、どうしますか」

　コンルは言いながら、ブーツをめくる。

　引き締まったふくらはぎだが、手のひらほどがブス色に染まっている。

　そして、赤黒く滲んだ線がある。

「……引っかき、傷……」

　コンルは恥ずかしそうに笑った。

「ヘマ、しました」

「それ、向こう帰れば治るんだろ？　もう、帰った方がいいって！」

　立ち上がった華の手を握る。

　座って欲しいと、優しく引いた。

「でも、今僕がここからいなくなれば、みんな……ハナが、死にます」

「そんなのより、あんたを大事にしなよっ」

　思わず怒鳴った華の声が、３体のゾンビを呼んでしまう。

　コンルが氷の粒で脳天を撃ち抜いた。

「僕たち勇者や属性持ちは、魂が腐りやすいんです」

「なに、急に」

「僕たちの世界には『死』の概念はありません。すぐ、生まれ変わるからです。ちなみに、僕は７回目です」

　コンルはそういうと、右の肩を見せてきた。

　ＢＣＧのあとのように、半透明の小さな石が７つ、はめ込まれている。

「僕は今回、氷の属性を持って生まれました。父も同じ氷の属性持ちで勇者でした。もちろん父は腐りました」

「腐ったって……」

「キーパーに、なるんです」

「キーパー……？」

「僕たち勇者は、過去の勇者の成れの果てを片付け、そして自身もキーパーになって……を繰り返しているんです。理由はわかりませんけど」

　コンルは小さく息を吐く。

　深呼吸にも満たない呼吸だが、気持ちを整えるには十分だったようだ。

「昨日からずっと考えてて。腐るのは変わらないなって……。なら、ハナに切られた方が辛いのか、腐ったままハナのそばにいる方が辛いのか……。そう想像したとき、切られた方が、すごく辛かった。ゾンビになって悪夢を見ようと、肉体が悲鳴をあげようと、そこに意識がなくても、ハナと離れる方が、辛かった……」

　はぁ。コンルの息がほんの少し、白く濁る。

　もう、秋も終わりかけている。

「だから、僕が腐ったら、ハナの彼氏に、してください」

　コンルは華の手を握り、言った。

　アイスブルーの瞳は月光に揺れ、銀色に光る。

　揺れたツインテールは可愛いのに、胸元のリボンも可愛らしいのに、コンルの表情は真剣で、そして、愛しむ視線が華を包む。

　華は、コンルのブローチに額を当てた。

「あたしは、あんたがゾンビになることを許さない。絶対に。最後まで諦めない」

「……でも、腐ったら……お願いします……」

「……なら、あたしが１６歳になってもゾンビの彼氏できてなかったら、彼氏にしてやるよ……」

　慧弥はボイスがオフなのを確認して、ため息と一緒に吐き出した。

「２５歳までお互い結婚してなかったら、みたいなノリ、やめろよな、マジ……」

　突然のスマホの着信に、慧弥はイスから転がりそうになる。

　デスクにしがみつきながら、スマホを見ると、堀内じゃない。滝本の文字だ。

「はい、もしも………え、はい！？」

　慧弥は何度かボイスのオンオフを繰り返したと思う。

　ようやくオンにし、叫んだ。

『米軍が、千歳からこっちに向かってる！　１時間もかからないって！』

　慧弥の叫びに、華は立ち上がる。

「どういうことだよ！」

『混乱に乗じてってやつだろ、きっと……ちょ、待って……ヤバ！』

「なんなんだよ、もう！」

『橋に、めっちゃゾンビいる！』

　華はガゼボの上に立つと、深呼吸を３回繰り返す。

「……婆ちゃん、力、貸してね……」

　華は太ももを強く叩き、コンルを見る。

「僕はいつでも大丈夫です」

「じゃ、移動開始！」

　抱きつくようにコンルの首に腕をかければ、コンルは即座に横抱きにし、舞い上がる。

「わたしが橋の相手をする。コンルは、自宅に戻って、壁画の洞窟、あそこへみんなで逃げろ」

「でも、それではハナが」

「橋から洞窟、めっちゃ近いからな。それに、コンル、氷、使いすぎてるだろ」

「いえ、まだ大丈夫です」

「いや、いざとなったら、洞窟の穴を閉じるのに使って。あたしは、燃やすしかできないから」

「わかりました……」

　自宅の真上を通り過ぎたところで、もうゾンビが蠢いている。

　それを通り過ぎ、数少ない自衛隊員の前へと華は飛び降りた。

「コンル、頼んだぞー」

　手を上げ、飛び立ったコンルから視線を落とせば、わぁぁわぁぁと迫るゾンビたち。

　正面から、腕をぶんぶん振り回してゆっくりと迫る様は、少し滑稽にも見える。

「ここのゾンビを燃やしたら、村に残っている人たちを避難させてください」

　華は言うや否や、足を踏み込んだ。

　炎と共に振り抜いた刀は、押し寄せた半数のゾンビを燃やしてしまう。

「もいっちょ！」

　景気良く、燃やして斬り進める華だったが、事は大きく動いていた。