第31話　続・不死身のキクコさん

　華に降り注がれていた戦力が、いきなり対象を変えた。

　そして、形状の変化。

　集団キクコは大きなヘドロの塊となって、公民館を飲み込もうとしている────

「いちいち、キモいんだよぉ！」

　大きなヘドロの塊、と表現はしたが、塊のなかに無数の顔が浮いている。

　ひたすらに落ち続ける雨に打たれる顔は、瞬きもしない。

　苦しいのか、それとも諦めなのか、どちらともとれる表情で、ヘドロの波に揺れている。

　黒髪を蜘蛛の巣のように広げ、口をぱくぱくと動かしているが、聞こえる声はない。

「キクコー！　出てこい！　斬ってやるからー！」

　華は目立ったヘドロに刀を差し込むが、まるで手応えがない。

　数も減らない、力も弱らない。

　打つ手がないのなら、作戦を立てようと、華は屋上を見上げた。

　じっとりと冷たい雨が頬を濡らす。

　もう一度屋上へ上がり、見下ろしてみようと考えたのだ。

　黒いヘドロが、華の足首に巻きついた。

　一気に引っ張り上げられ、体は軽々と舞い上がる。

　瞬間、実習室のカーテンが揺れて見えた。

　萌と目が合う。

（ねーちゃん、がんばって！）

　萌の唇はそう言った。

　華は唇を噛む。

　自分を優先しない萌に、腹が立つ。

　どこまでも、相手に優しすぎる！

　ヘドロが引き戸を破り、中へと入ろうとしているのに──！

「……ざけんなぁ！！！！」

　首を絞め、腕を取ろうと伸びた触手ヘドロを、華は柔軟な体を使って切り落としていく。

　上半身をぐるりと回していくが、頭は踵につきそうだ。

　後方への視界が開けたことで、ヘドロへの攻撃を体をよじり、かわす。

　体幹が強い華だからこそできる技だ。

　すぐに足場であったヘドロが華を投げ飛ばす。

　だがその反動すら利用して、ヘドロを斬り刻み、華は公民館の玄関を目指し、駆け出した。

「邪魔なんだヨォ！」

　すでになだれ込んでいるヘドロをすぐに切り離した。

　手応えがないといいながらも、まだ一体化しきれていないヘドロは、ゼリーのようにぶちんとちぎれる。刀を振り回せば、べちゃりと壁に散って貼りつくが、アメーバのように、すぐに戻ろうと動き出す。

「……炎、出ろよ。出ろよ、炎！」

　ミノタウルスを倒した炎を華は求めるが、一向に出る気配がない。

　何が悪いのかもわからず、ぐるぐると振ってみるが、やはり、変化がない。

「刀の力じゃねぇのかよ！」

　華は怒りに任せて、ヘドロを刀で《《ちぎる》》。

　ドアを押し破ろうとするヘドロの量を少しでも減らす作戦だ。

　だが、全く埒があかない。

　多少は減らせても、すぐに元に戻ってしまう。

「なんなんだよ……くそ！」

　流れ作業のように刀を振るが、左手首の椿の花弁はまだ残っているのは見える。

　だが、これの使い方もわからない。

「なんかすんのか……？」

　気を取られたのがまずかった。

　ヘドロに体当たりをかまされ、壁に打ち付けられる。

　背中からぶつかり、息が詰まる。

　目を開ければ、すぐそこにヘドロが！

　乗り潰そうとしている──！

　咄嗟に刀と足で華は踏ん張るものの、こういうとき、柔軟さがあだとなる。

　柔らかい体のせいで、押し負けている。気がする。

　多少、固ければ、そこで止まって押し返せる力もでるのでは？

　悠長なことを考えてる間に、あまりの物量に手首がねじれてしまう。

「いてぇっつーの！」

　手首を返す瞬間、手のひらほどある椿の花弁が刀をかすった。

　瞬間──

「熱っつ、くない！」

　怒った猫のしっぽのようだ。

　紫の炎がぶわりと広がった。

　だが、華を焼くことはない。顔面に触れても、ふんわりと温かい程度。

　しかしヘドロには有効だ。

　まるで紙に、火のついたマッチをかざした勢いで、ぶわりと燃え広がっていく。

　華はあまりの楽勝さに、笑いながら焼き切り、外へと押しだした。

　瞬く間に玄関まで出た華は、新体操のリボンの要領で、地面に炎の線を引く。

　滑らかな動きで地面を削りながら炎が走り出した。さらに手首でくるくると刀を回すと、炎のリングができあがる。

「この炎、やっぱりイメージの形になるんだ……」

　華は可憐に炎のリングを腕に走らせ、首を渡らせると、刀の先へ。

　左足を軸に右足をぐるりと回し、リングを跳ね上げた。

　飛ばされた炎のリングは、ヘドロには受け取れない。

　蜘蛛の子を散らすように逃げるヘドロに笑いながら、次々と新たなリングを転がしていく。

　炎の線は華の思い描く通りのラインを描きながら、見る間に建物とヘドロの間に距離を作りだす。

「……もっと、燃えろぉ！」

　振り上げた炎は、描いたラインに燃え移った。

　紫炎の壁だ。

　華は炎を背に立つと、様子をうかがうように、うねうねと蠢くヘドロが少し可愛くも見えてくる。

　振り返った炎は、まるで淡い紫の水に公民館を沈めたようにも見える。

　だが、この炎もいつまで保つかわからない。

「……ちっ。もう、３つしかないの？　早くね？」

　手首の花びらが残り３つだ。

　これが、３つも、なのか、３つしかなのかは、結果しだいだろう。

「ハナ、お待たせしました」

　頭上からの声に見上げると、コンルが華の横へと降りてきた。

　胸には布で丁寧に巻かれた何かがあり、肩にはアンゴーが乗っている。

　ただ、彼の服の端々が凍っているのが少し気になる。

「何した？」

「ちょっと凍らせただけです」

　ちらりと後ろを振り返ったコンルに、華も釣られて同じ方向を見ると、いつもの山が真っ白だ。

　冬、到来。である。

　いや、氷河期だ。

「……がっつり、やったね」

「現実世界には影響ないですから」

「それならいっか！　……で、これからどうすんの？」

「力の源は消したんで、弱体化はしてるはずなんですが……」

　団結した集団キクコは大きな塊となっていたが、すぐに縮んでしまった。

　いや、縮んだのではない。

　《《凝縮》》されている。

　人と同じ見た目と大きさへ変化したそれを見て、華は一歩、後ずさった。

『……みんなぁぁあああぁぁ……いっしょぉおおおおぉぉ……ぜんぶほしいいいいぃいぃ』

　華の体が縮む。

　恐怖だ。

　歯が震えて鳴り出した。

　何に恐ろしいのかもわからない。

　あの存在自体が、『地獄』だ──