121 聖域
巌津和尚は悠然と階段をのし上がってきた。
「が、巌津上人！」天草さんが心底驚いていた。
「拙僧、そのような大層な呼び名に値しません」
だけどいつの間にか林の中から山伏の一団が現れ、階段の傍らに傅いて巌津和尚を迎えていた。
「どうやら責任者が来たようだ」ですぴーが言った。
「遅れて申し訳ございません」巌津和尚は鳥居の手前で一礼すると、わたしたちの前に立った。天草さんに目を向けた。
「この御一行の件は拙僧が預かりましょう」
「は、ハイ」天草さんは心からホッとしているようだ。「――ですが宜しいのですか？」
巌津和尚――大覚巌津上人はうなずいた。
「このかたたちは導かれしもの、我らが妨げることはかないません」
「承知」
「それでは皆様、聖地に向かいましょう」
わたしたちは台地の真ん中にある林に向かって歩いた。１㎞はありそうだ。
鮫島さんが言った。
「元は２０００メートル級の山だったと思う。それがこのように中腹あたりで平らに均されてるというのは……」
シャロンが引き継いだ。「人工的な地形だね。あたりにやたら石が転がってたのも、元はこの山の一部だったんだ」
「なにげに凄いこと言ってるねあんたら」ジョーが言った。「だけどここはもう標高千メートルをはるかに超えてるからな。杉があんなに育つわけないんだよね……不自然なことだらけだ」
先頭を行く巌津和尚と天草さんが話し合っていた。
「虫の知らせで、こうして参った次第」
「たいへん助かりました。しかし大覚様、この地に参ったことがおありで？」
「無論、ないですよ」巌津和尚が愉快そうに言った。
「天草くんもご存じのとおり拙僧、かつては破戒僧であった。禁足地に踏み入るなど許されるわけがありません」
「えっ、それではこの先になにがあるのか、ご存じないので――？」
「知りませぬ。ですが心配無用。かならずや魂の形見があるはず」
「むかし、宮司様からいちどだけ伺いました……神器が祀られていると」
それほど大きくはない林だけど、鬱蒼として奥は垣間見えない。わずかに石畳らしき痕跡があって、わたしたちは雑草を掻き分けながらそれをたどった。
しばらくガサゴソ進み続けると、とつぜん空き地に出た。
「ああここは――」
鮫島さんが絶句した。
いわゆる、ストーンヘンジというの？
長細い岩が芝の地面に突き立って、サークルを形作っていた。
しめ縄だったと思われる物体が、苔と同化して岩にまとわりついていた。
まえは人がいてここを管理していたのかもしれないけれど、それはずっと昔のことのようだ。
天草さんが眼を瞑り、口を押さえていた。気分が悪いのかと思ったけれど、よく見ると静かに泣いていた。
かくいうわたしも涙が溢れてたのだけど。
胸を締め付けるこの……慈愛。
共感。
ママが赤ちゃんに向ける愛情。
それがここにあった。
「あたしはパワーストーンとかパワースポットの類いは信じてなかったんだけど――」ジョーがのろのろと膝を屈して十字を切った。
シャロンも同様で、拳を胸のまえで組んでなにか呟いていた。
男性陣は荷物を降ろし、剣を置いて、しばし無言でいた。
メイヴさんだけがストーンヘンジのまわりをゆっくり歩いていた。だけど不遜な感じはなく、むしろ様になってた。
ストーンヘンジから離れた庭の片隅に石碑があった。
巌津和尚が屈みこんでその石碑に書かれた文言を読んだ。
「建武元年 興正寺了源により此の地を聖地と定め、杵築神宮により鎮魂の儀を執り行った、とある」
天草さんがミッフィーのハンカチで目元を拭いながら言った。
「建武元年……どれほどの昔なのでしょう」
「鎌倉期。了源は日蓮の弟子である。出雲の神宮司……つまり神道と仏寺共同による鎮魂祭を執り行ったようだ」
「ざっと７００年前です……！」天草さんの声に畏敬の念がこもっていた。
「見つけたわよ」メイヴさんがストーンヘンジの向こう側で言った。
わたしたちはぞろぞろストーンヘンジを回り込んで、メイヴさんが杖で指し示すほうを見た。
石の柱の数メートルほど内側に、それはあった。
ちゃぶ台サイズの石に、妙な形の剣が刺さっていた。柄は金細工、頭身はガラスみたいに真っ黒で、六本の角が生えてる。
「剣、だ……」鮫島さんが言った。「七支刀」
「新品同様に見えるけど」シャロンが疑わしげに言った。「これが、７００年もここにあったの？誰にも盗まれることなく？」
「盗掘されなかった理由は見当つく気がするよ……」ジョーが言った。「誰か腕力のあるひと、あれを引き抜いてみない？」
「ああ、そういうことか」ですぴーが言った。「俺が試そうか？それとも巌津和尚、あんたがやるか？」
「現世と異界、一名ずつ試してみましょうか」
巌津和尚が深く一礼して、草履を脱いでストーンヘンジの内側に踏み込んだ。
七支刀の柄を何度かためすがめつ、持ち方をかえたのち、「むん」とうなって力を込めた。
びくともしない。
石のサイズからして、剣が完全に癒着してたとしても石ごと持ち上がるはずなのに、１㎜も動かない。
巌津和尚がふっと力を抜き、後ずさってまた一礼した。
「もう分かったようなもんだが」ですぴーが言いつつ、剣を引き抜くのを試した。
「ぬおッ……！」
やっぱり石は身じろぎもしない。
鮫島さんを呼んで手伝わせてもダメ。ぜんぜんびくともしない。
「サイファー、おまえもやってみるか？」
「わたしはもうデスリリウムを保有している。相応しくない」
「メイヴ？」
メイヴさんは首を振った。
「その剣を引き抜く資格があるのは地球人だけだと思う」
「それじゃあと残り７０億人に試してもらうだけだな」ですぴーが肩をすくめた。「運がよければ１億番目くらいで見つかるだろう」
「参った」ジョーが言った。「まさかアーサー王伝説に出くわすとは思わなかった……」
「とりあえず候補者リストを作成して、地味に試していくしかないんじゃない？」
「候補ってシャロン……そんなんどう決めんのさ？」
「そりゃ……ダライ・ラマ１４世とか法王様とか、相応しそうなひとがいるでしょ」
「待ってください！」天草さんが声を上げた。
「そもそもあの剣を抜く必要があるんですか？この地の荒振神を封印するために突き刺した物ですよあれは！」
「なにかを解き放つことになるのは間違いござらぬが、決して邪なものではあるまい。それは先ほど天草くんも感じたことと思う」
「そうだ」サイも言った。
「あれは「龍翅族」が残した御印そのものだと思う。新たな主人を待っているのだ」
「それでは……大勢をここに呼んで列に並ばせて、試させるというのですか？あまり現実的とは言えないですよ！」
わたしはみんながえらく真剣な話し合いをしてる輪には入らず――っていうか入り込む余地がなさそうだったから、あたりをウロウロしていた。
ここはスマホで撮影できる雰囲気ではなさそうだ。
ちょっと残念だけど、パソコン画像ではここの感触は伝わらないだろう。一期一会、訪れた人にしか分からないこともあるのだ。
でもせめて、あの剣の柄を握ってる自撮りくらいは欲しい……かな。
それで、そっとストーンヘンジの内側に入り込んで、剣の柄を握ってみた。
――それからわたしはサイに呼びかけた。
「サイ～？悪いけどこれ、壊れてると思うよ？」
わたしは石から引っこ抜けちゃった七支刀を振りながら言った。
話し合っていたみんなが一斉に振り向いた。
「オッ、オー」 ですぴーが顎をこすりながら言った。
