109　地下神殿

　「え、うそ」

　わたしは足を投げ出して座り込んで、呆けたように天井を見上げていた。

　「ニャー」

　茫然自失のまま床についた手元を見下ろすと、ハリー軍曹がいた。

　「ハリー……どうしよ、わたしたち――」

　どうなっちゃったの？

　周囲を見渡した。

　明るい。

　わたしたちを乗せた床はまだゆっくり降下し続けていた。頭上でシャッターが次々と閉じてゆく。

　やがてまたがくん、と床が揺れて、降下が止まった。

　わたしたちを囲んでいた白い壁の一枚が横に開いて、ハリー軍曹がその出口に向かって走った。それから立ち止まってわたしのほうを振り返った。

　「あっ待って、わたしも行く」

　わたしはヨロヨロと立ち上がって、エレベーターの外に足を踏み出した。

　ハリー軍曹はふたたび歩き出した。

　「待って！ここでじっとしてたほうが良くない？ですぴーがすぐに来てくれるよ……」

　それでもハリーはどんどん歩いて行ってしまうので、わたしは仕方なく従った。

　六本木のお洒落なナイトクラブみたいな世界が広がっていた。　

　壁も天井も黒っぽいミラーパネルが張り巡らされて、奥行きがよく分からない。床は白く明るい。

　どうやらだだっ広い通路のようだ。

　人間がいっぱい横たわっていた。

　「ひえっ……」

　ハリー軍曹が転がってる死体らしき物に歩み寄って匂いを嗅いでいた。

　わたしは抜き足差し足でそのそばに近づいた。

　山田くんだ。

　よくよく見ると転がってる遺体はみんな学生服姿だ。

　みんなバラバラ死体と化してたけれど、血は流れていなかった。壊れたマネキンだった。

　

　怖くてあまり詳しく見てないけれど、倒れているのはどれも山田くんの顔だった。

　そんなのが何十体も……。

　わたしはその遺体をよけながら通路を進んだ。

　　

ハリー軍曹に従って角をまがると、通路はかなり破壊されていた。ミラーパネルが割れてコンクリートが剥き出しになり、床の照明もところどころ消えて白黒になってた。

　ハリー軍曹がとつぜん駆け出した。

　「ちょっと！待ってよハリー！」

　すると、薄暗い通路の奥から声が聞こえた。

　「やあハリー」それから「――ナツミか？」

　わたしはハッとして、立ち止まった。

　「……サイ！？」

　わたしは返事も待たず駆け出していた。

　サイは壁にもたれて座り込んでいた。ちょっとくたびれているように見えた。

　「サイ！」

　わたしはサイの傍らに屈み込んで、擦り傷やら煤汚れだらけの体に手を触れた。

　「なんでここに現れた？」

　「サイこそなんで――」わたしは言葉が詰まって首を振った。「ゴメン、わたしのこと探しに来てくれたのに……」

　「とにかく無事のようで安心した」

　「うん……ぜんぜん大丈夫」

　サイが立ち上がろうとしたので、わたしは手を貸した。

　「〈ハイパワー〉の山田くんと戦ってたの？」

　「ああ。なかなか手こずってね……さっき最後の一体を片付けた」

　「帰れなかったの？」

　「ここは〈魔導律〉を制限するらしい。閉じ込められてた」

　「じゃあ、抜け出せないの？」

　「いままではね。だけどナツミが現れたとたん封印が解けたようだ」

　サイはぶるっと頭を振って髪を掻き上げた。

　擦り傷が消えていた。

　「とにかく――」

　サイはわたしをギュッとハグした。

　わたしの全身が心地よく弛緩した……思わず、ちょっと色っぽい吐息を漏らしちゃった。

　「ニャーウ」

　わたしたちは足元を見下ろした。

　「ごめんごめん」わたしはハリー軍曹を抱え上げて、あらためて３(・)人(・)一緒の抱擁を交わした。

　

　「さて帰るか……と言いたいところだが、あとひとつ片付けないと」

　「どうするの？」

　「この奥だ」

　わたしたちは肩を組んでゆっくり歩き始めた。

　「サイ、ですぴーとＡチームも来てるよ」

　サイはうなずいた。

　「それならまもなく駆けつけるだろう。もう封印は完全に無くなったから」

　通路はまもなく終わって、サイは突き当たりの重い扉を押し開けた。

　扉の向こうに広がる光景にわたしは息を呑んだ。

　赤一色。

　【ラストエンペラー】に出てきたような広い庭……その奥には神殿みたいな建物。

　「なに……ここ」

　「皇帝の玉座というところだな」

　わたしたちは階段を下って広大な石畳の庭に降り立った。

　すぐさま、青竜刀を構えた若い女性衛士ふたりが駆け寄ってきて、わたしたちの前に立ち塞がった。

　「ここは下賤の踏み入る場所ではない！」

　でもサイは立ち止まらず、低い、恐ろしげな威嚇のこもった声で言った。

　「どけ」

　衛士たちが急に萎縮したのが分かった……うろたえた表情で後ずさった。

　サイはまったく意に介さず、衛士たちのあいだを悠然と通り抜けた。

　神殿の真ん中にはサファイアブルーに輝く大きな石が鎮座していた。台座の上に恭しくまつられ、妙に有機的な紋様が表面に蠢いている。サツマイモみたいな形状で１メートルほどの長さ。

　その石の向こうには、白い儀式装束姿で頭に白い帯を巻いた男性が、座っていた。

　「あんな大きな〈魔導律〉結晶を作り出すとは」サイは呆れ声だった。

　「(魔導律)の、結晶？」わたしは囁いた。「あの青い塊を、人間が作ったの？」

　「ある意味大したもの　だが、どんな犠牲を払ったのか想像を絶する」

　「あれを一体どうするつもりなんだか……」

　

　背後を振り返ると、いつの間にか大勢の女衛士が集合して、わたしたちを遠巻きに囲んでいた。

　時代がかった古代中国の甲冑姿で青竜刀を携えた、奇妙な女性たち……。みんな若くて美人。鼻筋がシュッとした似たタイプの顔ばかり。

　闖入者であるわたしたちに対する敵愾心は、なぜかあまり感じられない。

　(たぶん、わたしと同じくらい途方に暮れてるんだ……)

　玉座の男性の家来なのだろうけれど、新たな指示がもらえなくて路頭に迷ってる、というふうだった。

　無理もない。

　玉座の男性は死んでるみたいに見えたから。