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　５．思うがままに

　アキが、ランディの部屋から外に出てみれば……早くも日が傾いていた。

　夕焼けの街を、家路につく人々が行き交う。

　ランディに渡された、現代語訳の古書を入れた麻袋を抱え直して、アキは――そんな人の流れと同じに素直に家へと戻るのではなく。

　遠回りをするような形で、小高い丘の方へと足を向けていた。

　……少しばかり、頭を整理したかったのだ。

　そして丘へ登れば、彼の望み通り――冷静にものを考えるにはちょうどいい、涼やかな風が吹く。

「…………」

　ここで視線を巡らせれば、〈庭都(ガーデン)〉の石造りの街並みと、それを取り囲むように広がる麦畑が――夕日に照らされて、金色に輝いていた。

　人間たちは、ここで生まれ、生き――。

　そしてやがて個としての命を終え、〈イカバネ〉を経て、いずれ星へと還りゆく。

　そのサイクルを、アキの生まれる前からずっと続けてきた。

　そしてそれは、さらにずっとはるか前から続いていて……この先も、いつまでも変わらず続いていくものだとアキは思っていた。

　いや、今でも思っている。

　そう思っているのだが……。

「……まさしく、『違和感』だな……」

　麻袋に視線を落とし、アキはぽつりと呟く。

　争いというほどの争いも無く、慎ましやかに正しく廻るサイクル――あまりにも『当然』であるそれらを、『当然』とすることへの……そこはかとなく胸を過ぎる、焦燥感や罪悪感といったものに近い、微かな衝動。

　決して大きなものではないのに、しかし無視も出来ない――刺さったままのトゲのような感覚。

　それと気付かなければ、意識もしなかったかも知れない――しかし一度認識してしまえば、もはや忘れ去ることなど出来ない感覚。

　――先生には、その答えが見えているみたいだったが……。

　俺にも、同じものが見えるんだろうか――。

　麻袋の中にある、〈新世生命論〉なる古書。

　それによって、ランディは『気付き』を得たという。

　ならば自分も、これを読むことで同じ気付きを得られるのだろうか。

「いや、そもそも……。

　俺は本当に、その答えを見るべきなのか？

　――見たいと、そう思っているのか……？」

　何とも言いがたい、複雑な感情を溜め息一つに任せ……アキは麻袋から目を上げる。

　そして、そろそろ戻ろうかときびすを返して――

「――こんにちは」

　そこに、人が立っていたことに気が付いた。

　小柄な、恐らくは少年と――その少年と手を繋ぐ、より幼い少女。

　揃いの、フード付きのケープを羽織った二人がいることに。

　治安を守る〈イクサ〉として、ごくまれに暴れることがあるイカバネや、人々の諍いを腕っぷしで押さえ込む――そんな仕事のために、訓練によって感覚を磨いてきた自負があるアキ。

　そんなアキだからこそ……自分が気付くことなく、こんな子供たちに背後を取られたことにまず驚きがあった。

　だがそれは、それほど深く物思いに耽っていたというだけかも知れない。

　そのことよりも――。

　……このあたりに、こんな子たちが住んでいたか……？

　そんな疑問の方が、アキの思考を占める割合は大きかった。

　考えてみても、まるで思い当たらない。

　しかし、その疑問は――少年が今一度挨拶を投げかけたその途端、消え去ってしまう。

　――アキ自身、それを不思議と感じることも無く。

「あ、ああ……こんにちは、少年。

　――あ～、いや……もうそろそろ、こんばんは……か？」

「そうだね。難しい時間だ」

　アキのおどけたような返事に、少年もフードの奥で微かに笑っていた。

「いや、あるいは――総じて悩みというのは、そういうものかも知れないね」

「……はは、これはまた大きく出たな。

　だが……どうしてそんな風に思う？」

「案外、当人は答えを分かっていて……けれど状況がそれを分かつところとか、かな。

　同時に――当人が決めたどちらをも、正しいと言えるところなんかも」

　少年の答えに、アキは小さく唸る。

　……いかにも言葉遊びで、煙に巻かれていると取れなくもなかったが……なぜか、そうだと切り捨てる気にもなれなかった。

　それどころか……妙に、胸にしみ通るように感じる。

　何が、という明確な理由もないが――どこか、腕の中の古書に通ずるものがあるような気がして……アキは自然と、麻袋に再び視線を落とした。

「だから――キミの。キミたちの、思うがままに。

　その『違和感』の正体に気付いたとき、どの道を選ぶのかは。

　きっとその根ざすところは、すべての人たちもまた――同じはずなのだから」

「――――！？」

　少年のその言葉に――自らの心の内を見たかのような言葉に、アキは反射的に目を上げるが……。

　そこに、少年と少女の姿はなかった。

　まるで、そもそも初めから誰もいなかったかのように。

「……今のは……」

　まさしく、幻でも見たかのようだった。

　だが――そうではないと、彼の感覚が訴えていた。

　それは、驚きや恐怖ではなく――

　……懐かしい、と。

　初めて出会い、僅かに言葉を交わしただけであるのに――。

　アキの胸には、そんな思いが残ったのだ……強く。

　まるで……惑いの中にある自分の背に、そっと。

　古い友人が、手を添えてくれたような――そんな気がしたのだ。