特別小話～どういうことよっ！～1/5話

「サン・タクロース？」

「サ・ン・タ・ク・ロー・ス。サンタクロースだよ、お嬢さん」

　深夜、ふと目が覚めたわたくしが起き上がると、部屋には赤い衣装に白の縁取り、白い長いひげの小太りのお爺さんがいた。

肩に担ぐように大きな白い袋を持っているけど、泥棒かしら？　警備はどうしたのよ。

だけど、不思議と怖くなかった。

まるでそのお爺さんがいることが当たり前のように、わたくしは冷静だった。

「いろいろ気苦労の多いお嬢さんに贈り物だよ」

「前置きがすっごく気になるんですけど」

　笑顔で言われたって騙されないわ。

「まあまあ、これをどうぞ」

　そう言ってお爺さんが、担いでいた白い袋の中から小瓶を取り出した。

「小瓶？」

　気になって、わたくしは寝台からおりて歩み寄る。

　お爺さんが持っていたのは、片手で握れるほどの小瓶。中身は怪しい。だって、ピンク色に輝いている。

「これは何？」

「飲んでごらん。ただし半分だ」

　これを飲むの！？

　見た目にはとても怪しい色をしているし、美味しそうとは思えない。

「残りは後で飲むんだよ」

　それじゃあ、とお爺さんは火の消えた暖炉へと近づく。

「あ、待って！」

　あわてて呼び止めたのだけど、ボワンと白い煙を残してお爺さんは消えてしまった。

「……き、消えた？」

　茫然としばらく立ち尽くしていたが、急に部屋が冷えていたことに気が付いてブルッと震える。

　まだ温かいであろう寝台に潜り込み、手の中に小瓶があるのに気が付く。

「本当になんだったのかしら？」

　じっと小瓶を見ていると、なんだか無性に喉が渇いてきた。しかもこの小瓶の中身が飲みたい。

「…………」

　どんどん強くなる渇きに負け、ちょっとだけ、と小瓶の中身を飲む。

「あら、お水だわ」

　無味無臭。色はなんなのだろう。

　半分も飲めば、乾きは嘘のようになくなる。

　そして急にまた眠くなる。

　ふあっとあくびをして、わたくしは目を閉じる。

　思えば今日は災難続きだったわ。

。・☆。・☆。・☆。・☆。・☆

　家のためとはいえ、イズーリまで絹の買い付けに付き合わなきゃならないのよ。

　しかも相手は領地じゃなくて、王都にいるって道中に言われたわ。わたくしがイズーリの王都、アマスティに行きたくないのを知っているくせに！

　確かに絹の新規取引先としてプレイジ辺境伯（27話後半参考）と面識があるけど、結局わたくしが来ても意味なかったじゃない。お父様ったら、早々にプレイジ辺境伯と意気投合しちゃって、今夜の宿探しをして来いって追い出して。

　しかたないから言う通りに探しに出たら、一件目の宿でなぜかエージュと出会った。

　もちろん嫌な予感はしたわ。

『宿をお探し？　ああ、大きな市、バザールが開催されておりますから、なかなか難しいかもしれません。良かったらご案内させていただきますが』

　確かにアマスティの宿屋事情には詳しくない。

　しかもエージュのことだから「サイラス様の私邸にお泊り下さい」とでも言うかと思ったのに、意外にも宿探しを手伝ってくれるらしい。

『あなた仕事じゃないの？　っていうか、何しにここにいたのよ』

『仕事でございます。本日はバザール開催においての、市場調査の一つを行っております』

『それが宿屋の調査？』

『はい』

　そういういきさつでエージュにあちこち案内してもらったのだけど――行く宿屋全部満室ってどういうことよ！？

　父に護衛もいるから安い宿には泊まれない。

　エージュもそれなりの宿を探してくれるけど、結局見つからなかったわ。

　　

　日が暮れだしたので、一度王都のプレイジ辺境伯のお屋敷に戻る。

　そして、わたくしは耳を疑った。

　意気投合した二人は、そろってプレイジ辺境伯の領地へと向かったらしい。

　――――わたくしを置いて。

　父の置手紙には、馬車を用意してもらっているから後から来なさい、とだけあった。

　

　どういうことよ、お父様っ！！

今から出発じゃ、王都の門が閉まってしまう。

　どうしようかと考えているわたくしに、エージュが近づく。

『どうでしょうか。今夜はサイラス様のお屋敷にお泊りになりませんか？』

『嫌』

『大丈夫です。今夜はサイラス様のお戻りはありません。明日の朝、お早めに立たれたらお顔を合わせることはないでしょう』

　その提案は正直嬉しいけど、ついエージュを疑いの目で見てしまう。

　エージュは苦笑する。

『さすがにシャナリーゼ様をだますようなことは致しません。サイラス様の信用評価が落ちますので』

　そうね。これ以上落ちたらジロンド家に出入り禁止だわ。

　

　しかも今日から明後日まで、イズーリでは家族で祝う行事があるらしく、家人も少ないという。

　そんなわけで主であるサイラスに内緒で、こっそり泊まることになった。

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　……ノックの音がする。

　ぼんやり覚醒していくと、はっきりとノックの音がして、エージュの声が聞こえた。

「おはようございます、シャナリーゼ様。お時間です」

　さっきも言っていただろう言葉に、わたくしはここがどこだったかを思い出して目が覚める。

「す、すぐに支度するわ！」

　あわてて寝台から下りようとして――――足がつかない。

「きゃあっ」

　すでに立ち上がろうとしていたので、そのまま床に転ぶ。

　え？

　倒れたまま首だけひねって寝台を見ると、妙に大きい。

　そのまま自分の体へと目線を下ろして――――わたくしは悲鳴をあげた。

「きゃああああああああああ！！」

「シャナリーゼ様！？」

　バタンと大きな音がして、寝室のドアが開かれてエージュが入ってきた。

　そして、その細い目をこれでもか、と大きく見開く。

「え、エージュ……わたくし……」

　自分の声もいつもと違うことに気づき、視界が涙でかすむ。

「しゃ、シャナリーゼ様？」

　困惑したエージュが見たわたくしの姿は、――――五、六才の少女の姿だった。

　これは一体、どういうことっ！？