第79話　農民、地面にひれ伏す

「――――っ!?」

　――――やられた。

　一瞬、何が起こったのかわからなかった。

　『叫び』が届くのと同時に、全身が何かに貫かれたような衝撃があって、次の瞬間には、ぐわんぐわんと景色が揺らいで、意識をはっきりと保てなくなっていた。

　やばい。

　脱力。

　そして、ふっ、と意識が戻って来た時には、虚脱したまま何が何だかわからない状態で、地面にひれ伏していた。

　いや、慌てて、状況を思い出す。

　さっきのも、マンドラゴラによる『叫び』――音魔法の一種だ。

　たぶん、原理的には今まで使ってきた『叫び』とほとんど変わらないだろう。

　ただし。

　違っていたのは、その使用範囲。

　今までのが全方位型の、いかにも、音が広まっていくのと同じような形だとすれば、俺が今受けてしまったのは、まっすぐなビームのような狭い範囲での集中した波だった。

　いや、そんな使い方もできたのかよ。

　範囲を絞ったためなのか、音の振動による威力があがっていた。

　慌てて生み出した『アースバインド』の土壁もろとも、俺の身体ごと、そのまま、音の衝撃を受けた、というか貫かれた。

　とは言え、外傷はない。

　だが。

　内側にまで、衝撃が浸透していたらしく。

　脱力して力が入らないのは、脳が揺さぶられたからか？

　少なくとも、やばい、と感じるのは。

　ぽたりと落ちた血だ。

　鼻から出たのか？　それとも、それ以外の顔のどこかからか？

　現状で確認するための道具も、力もないため、はっきりとはわからないが、『叫び』によって貫かれたことで、その衝撃で、頭の内部にダメージを負ったらしいな。

　くそ、やばい。

　今さっき、マンドラゴラに接近していたため、今倒れている場所はまずい。

　鞭の有効範囲内まで近づいてしまっている。

　おまけに、身体にはまったく力が入らない状態。

　思考が少しずつ戻ってきている。

　だが、これが脳震とうのたぐいなら、回復する前に、つるの鞭やら、『叫び』やらでめった打ちにされてしまうだろう。

　何とか、マンドラゴラの方を見ようとしても、頭をあげることすらできない。

　わずかに痙攣したままで、地にひれ伏しているままだ。

　――――あぁ、これ、詰んだな。

　右手の感覚が少しずつ戻って来て。

　それが、触れているものが何か気付いて。

　慌てて、『アースバインド』を発動させたため、使う範囲をミスったらしい。

　今、俺が触れているのは、マンドラゴラの足……いや、根っこだ。

　埋まっている根っこの先端が『アースバインド』で掘り起こされて、外気に触れてしまう状態になっていた。

　これ、『抜く』とか、斬ったりするとか、そっちと同じ状態だろ？

　本当は、そうならないように、範囲を広げるつもりだったんだが、一手ミスった。

　これで。

　『直死の咆哮』が来る。

　はは、大口を叩いた挙句、このざまか。

　――――あぁ、これ、詰んだな。

　どこか、諦めの気持ちと共に、俺は、何もできずに、マンドラゴラの動きを待つことしかできなかった。

「……あれ？」

　諦めていたのは、わずかな時間だったようだ。

　というか、少しずつ身体が動かせるようになってきたのだが、なぜか、マンドラゴラからの攻撃らしきものがやってこない。

　……おかしいな？

　てっきり、あのまま怒りに狂った感じで、鞭とかに連打されて、そのまま切り刻まれるのとかを想像していたんだが。

　音魔法の方の威力はそれなりだが、あの鞭はやばかったし。

　何度も食らっていたら、確実に俺の身体は裂傷などで、死に至っていただろうし。

　だからこそ、訳がわからない。

　今、何が起こっている？

　とりあえず、顔も動かせるようになってきたので、頭をあげて、マンドラゴラの方を見ると。

「KYAっ!?」

「……へっ!?」

　目が合った瞬間に、びくっとされた。

　いや……というか、マンドラゴラの表情、女性の顔に浮かんでいた狂気のようなものが少し和らいで、でも、相変わらず、目が血走っていて、混乱のような、動揺のような表情は浮かんだままで。

　いや、どちらかと言えば、さっきの問答無用な感じよりも、少しだけ人間らしい顔つきになっているというか。

　もっとも、今もまだ、異常な感じはするけどな。

　とにかく。

　まだ、戦闘中だ。

　身体もまだロクに動かせないので、俺は、せめてもの抵抗として、『鑑定眼』を使って見た。

名前：ウィメン・マンドラゴラ（混乱状態）（◆◆状態）（狂化状態）

年齢：５

種族：魔樹種（モンスター）

職業：

レベル：◆◆

スキル：『◆◆』『◆◆◆◆◆』『◆◆◆』『◆◆◆◆◆』『◆◆◆』『土魔法』『◆◆◆◆』『◆◆◆◆』『◆◆◆◆◆◆』『◆◆◆◆』

　あれ？

　バッドステータスが追加されている？

　何だこれ？

　『狂化状態』だけだったはずが、『混乱』ともうひとつ、読めない特殊状態がマンドラゴラに追加されているのだ。

　というか、『狂化』のところの文字も薄くなってきているし。

　えーと。

　これ、もしかして、『狂化』が少し弱まって、別の状態異常になってきているってことか？

　でも、どうしてだ？

　『狂化』を妨げる要素が何かあったってことか？

　もしかして、俺が苔を全部採取しちゃったこととかも影響してるのか？

　それとも、別の外的要因とか？

「KYAっ!?」

「……いや、訳が分からないな」

　とはいえ。

　俺の身体もまだ、動かせる状態ではないので楽観視はできない。

　だが、少なくとも、即座に『死に戻り』って話ではなさそうだな。

　だったら。

　今のうちに、打開策を考える！

　なぜか、『混乱』状態で、俺の視線に怯えているマンドラゴラを見ながら、俺は、思考を巡らせるのだった。

《同時刻、『大地の恵み亭』にて》

「おっ！　このスープ美味いな！」

「はは、カミュにもそう言ってもらえると嬉しいな。ほら、昨日俺と一緒にあいさつに行ったろ？　そのユミナがぷちラビットを使って新しく作ってくれたんだ」

　一口スープを飲んで、驚いた表情を浮かべているカミュに、ドランは誇らしげに笑みを返す。

　まさか、ぷちラビットだけで、新しいメニューを作れるとは思わなかった、と。

「俺も味見して驚いた。ユミナのやつ、秘匿されている宮廷料理の技法なんかも知ってるのかよ、ってな。いや、迷い人(プレイヤー)ってのは只者じゃねえな」

「へえ、宮廷料理の技法、か。ふふ、まあ、迷い人(プレイヤー)が只者じゃないってのは、あたしも同意だな。ああ、そうだ。ドラン、あんた、確か、デザートデザートの『土の民』だったよな？」

「ああ、そうだが」

　それがどうした？　とドランがカミュへと尋ねる。

　一方のカミュは、口元に笑みを浮かべたまま。

「いや、だったら、もしかして知ってるか？　『緑の手』って能力」

「『緑の手』……？　いや？　そんなスキル聞いたことないぞ。少なくとも、故郷の連中で持っていたって話は聞かねえな」

「あー。だろうな。デザートデザートだと、植物を育てるって、環境じゃないもんな。特に、今の『土の民』の立ち位置だと」

「そりゃそうだろ。延々と遺跡発掘だのばっかりだろうさ。何だ？　ってことは、それは植物を育てるスキルなのか？」

「はは、結果的にそうなるんじゃね？　ただ、得るための条件のひとつを満たすのは、『土の民』と言えども、今のデザートデザートじゃ難しいってことだろうな、たぶん」

「……いや、カミュ。お前が何を言いたいのかわからないぞ？　で、その『緑の手』ってのはどういうスキルなんだよ？」

　目の前のシスターが何を言いたいのがわからずに、困惑するドラン。

　だが、そんなドランに対して、相変わらず、機嫌の良さそうな態度だけは崩さずに、しかしながら、相手にはすべてを伝えるつもりはないような口調で、カミュが言葉を続ける。

「ふふん、『緑の手』ってのは、まあ、何だな、植物とか、土属性特化の種族とかから、信頼を得やすくなるスキルだよ。まあ、言うなれば、『たらし』のスキルだな」

「そうなのか？　……ってか、カミュ、何で、いきなりそんな話をするんだ？　まったく、俺には意味が分からないぞ？」

「はは、気にすんな。あたしがご機嫌ってだけさ。ふふ、エヌが仕組んだのか？　それとも、偶然か？　『グリーンリーフ』で、『土の民』で、『緑の手』持ち、か。ある意味で、これ以上にない危険な組み合わせだな」

　思わせぶりにカミュが笑って。

「ま、だから、あたしも退屈しないってもんさ。あの馬鹿が何をしでかすか、ってな。教会としても、生産向上系のスキル持ちには興味があるからな。できれば、囲い込みたいところだが……さてさて、あいつはどこまで(・・・・)、こっちの世界に踏み込むのかね？」

「なるほど。意味がわからん。さすがは教会のシスターだな」

「ふふ、褒めるな褒めるな。それよりもドラン、このスープ気に入ったぜ。おかわりだ」

「あいよ。そっちの方が俺にはわかりやすいな」