第78話　農民、ウィメン・マンドラゴラと戦う

「KYA！」

「KYA！」

「わわわ!?　けっこう、やばっ!?」

　苔を採り始めてから、明らかに能力発動までの間隔が短くなったぞ!?

　いや、本気出すと、このくらい早いのかよ!?

　俺は俺で、苔の採取をしつつ、マンドラゴラの『初動』を感じると、慌てて、土魔法の『アースバインド』を使うか、大分、ぼこぼこになってきた地面の穴へと隠れて、そこで攻撃をやり過ごすかのいずれかだ。

　さすがに毎回毎回、『アースバインド』を使ってるときりがないし。

　というか、マンドラゴラの周辺が穴だらけになってきたな。

　ただ、苔に関しては、あらかたアイテム袋へと回収することができたようだ。

　確かに、苔がなくなるにつれて、マンドラゴラの『叫び』自体が少しずつ弱まっているように感じる。

　うん。

　今ぐらいなら、すでにある穴の中に隠れるだけでも何とかなるかな。

　どことなく、目の前のマンドラゴラが焦っているのがわかるし。

　狂化状態でも、焦りとかってあるんだな？

　もっとも、マンドラゴラの上半身……緑色をした女性の表情がそれっぽいってだけなので、本当の顔が実は別にあったりするとかなら、その保証もないけど。

　ふふ、苔がいっぱいでちょっと嬉しいぞ？

　これ、後で、サティ婆さんに見せたらどうなるかな、って。

　何かの薬の材料にでもなったら嬉しいよなあ。

　戦闘中にもかかわらず、そんなことを考えていたからなんだろう。

　そんな俺に罰が当たるような出来事が起こる。

「げっ!?　しまった!?」

　持っていたアイテム袋が、最後に入れた苔を吐き出してしまったのだ。

　おいおい、もしかして、これでアイテム袋がいっぱいってことか!?

「KYA！」「わわっ、っと!?」

　何とか、今ある苔は採取完了したから、それはそれでいいんだが。

　ちょっとだけ計算が狂ってしまったぞ？

　作戦その二の前に、アイテム袋の中を整理するか？

　いや……攻撃パターンが早くなってしまったから、その余裕がない。

　離れて、また苔を生やされても面倒だし。

　仕方ないな。

　今のままで、作戦その二に移行だ。

　そもそも、俺の考え自体も、試したこと自体がないので、うまくいくかどうかもわからないしな。

　そう考えながら、『叫び』を回避しつつ、今よりも更に、マンドラゴラとの距離を詰める。

　別に攻撃をするためじゃない。

　さっき、ルーガの前で試した時に気付いたことは、そのぐらい距離が近づかないと効果がないから、だ。

「KYA!?」

「おっつ!?　痛ててっ!?　何だよ、叫ぶだけじゃないのかよ!?」

　発動まで少し猶予があると思っていたら、突然、手の形を変化させて、それを鞭のようにしならせて攻撃してきた。

　草のつるを編んだような感じか？

　痛ってえぇ！

　何か、女王様みたいな攻撃してくるのな、このマンドラゴラ。

　いや、いよいよこれ、低年齢層の子供向けに大丈夫か？

　皮膚の表面が切れるぐらいには痛いぞ、この鞭攻撃。

　ただ、痛みに耐えつつ、側の地面に手を触れる。

　――よし！

　思った通りだ。

　この大きさなら何とかいける！

「後はどのくらい同時に使うか、だな」

　再び、緑色の手を鞭状にしてきたので、慌てて、少しだけ距離をとる。

　おっと!?

　今度は、『叫び』が来るので、慌てて、『アースバインド』を発動させる。

「KYA！」「『アースバインド』！」

　息を吸う動作をしないといけないので、『叫び』に関しては、いつ、その攻撃が来るのかは前もってわかる。

　ここが地面の中だから、ってことなのか？

　明らかに地上で戦っている時とは、俺の感度が違う。

　今も、『暗視』のレベルは低いので、ほとんど目では見えてはいないんだが、それはあんまり関係ない。

　なぜなら、周囲の空間の状態が、肌感覚として、しっかりと伝わってくるから。

　距離があると、どこにどういう感じのものがあるか、ぐらいにしかわからないけど、ざっくりとなら、洞窟の形とか、どういう穴になっているかということまで感じ取れるのだ。

　ルーガが、あまり見えていないにも関わらず、少女ってわかったのもそのためだ。

　今も、このくらいまで近づけば、マンドラゴラがどういう仕草をしているのか、感じ取ることはそれほど難しいことじゃない。

　最初、苦労したのは『叫び』のための予備動作がどういうものかをつかむまでのことだ。

　『初動』のパターンさえ読めれば、それに合わせて、『アースバインド』を発動させるのはそんなに難しい話じゃないし。

　そうでもなければ、『叫び』に対応なんてできるはずがない。

　何せ、マンドラゴラが『叫び』を使った瞬間には、すでに身体が吹き飛ばされているんだから。

　音魔法って、発動から着弾までが早いのな。

　まあ、冷静に考えると、ゲームとかでよくある、魔法が発動されてから、それを見て回避するなんてのは、ゆっくりと飛んでくる魔法ぐらいしか適用できないよな。

　普通は、ユウとかと一緒にやった戦争系のゲームみたいに、銃で撃たれたら、即着弾で死亡、みたいな感じで、かわす猶予なんてありはしないだろう。

　俺も、戦争系ゲームの経験がなかったら、対処できていないだろうし。

「はは、ユウには感謝だよな」

　俺のレベルがそれほど高くないのに、マンドラゴラとやり合えている理由。

　そのひとつは、『土の民』としての種族特性。

　そして、もうひとつは、戦争系ゲームでの体験があるから、だ。

　相手の挙動には意味がある。

　少なくとも、『名作』、と呼ばれるようなゲームであれば、そういう細かい部分をおざなりにはしないから、と。

　気付くか気付かないかはゲーマー次第だが、ちゃんと、対応するための手段ってものが用意されているのが、リアリティのあるゲームだ、と。

　そっちはユウの受け売りだな。

　現実と同様で、無挙動で何かをするのって難しい、って。

　まあ、ユウ自身も、『ポンコツなプログラムなら、そうとも限らないけど』とは言っていたけどな。

　少なくとも、この『PUO』はポンコツじゃないってことだ。

　俺たちだって、しっかりと呼吸をしてるし、激しく動くと息が荒くなる。

　それは、モンスターにとっても同じだ。

　『叫び』なんて言うと、いきなり叫べば、能力が発動しそうなもんだが、それでも、叫ぶためには、息を吸わないといけない。

　見た目は隠そうとしても、わずかに吸うという行為が現れてしまうのだ。

　特に、今の俺の肌感覚なら。

　おそらく、地上で同じことをやれって言われても、ちょっと厳しい。

　俺、戦争系ゲームでユウがやってたみたいな、訳の分からない弾着見切りとかできなかったし。

　それでも、今のマンドラゴラの攻撃へは対応できている。

　鞭に関しては、初見だったので、対応できなかったが、一度、しっかりと、その感覚をつかんだぞ。

　二度目は、そのための挙動がはっきりとわかった。

　なので、距離を置いてやり過ごす。

　

　もうすでに、一度、マンドラゴラの側の地面には触れることができたので、俺の目的は達成している。

　後は、今得た情報から、次の行動へと移るだけだ。

　あの大きさなら、どのくらい必要だ？

　今、最後に使ったのは、『アースバインド』の二連だった。

　それで、掘れた穴の大きさを再度確認して。

　五……いや、六、か？

　まあ、そんなところだろう。

「――よし！　行くか！」

　怖い時こそ、よく笑え。

　口元へと笑みを浮かべて、俺は、作戦その二を敢行するために動いた。

　だが。

　優位に戦えている、と感じたのは俺の油断だったんだろうな。

　一気に間合いを詰めた瞬間に、俺が肌で感じたことは。

「――しまった!?　これ、初見の!?」

「KYAAAAAAAAA――――！」

　至近距離まで迫った俺へと放たれた、マンドラゴラからの『叫び』。

　今までの『叫び』と挙動が少し違っていただけの、その別の攻撃によって。

　俺は、防御のために展開した『アースバインド』の土壁と一緒に、その『叫び』によって、身体を貫かれた。