閑話：剣士ふたり

　ほぼ同時刻。

　『魔王城』の別の場所で対峙する、ふたつの人影があった。

「何だ、手前(てめぇ)もこっちに来てたのかよ？」

「ええ。先生、お久しぶりです。一応、話にも聞いていましたが、随分と可愛らしくなられましたね――――おわっと!?」

　挨拶の途中にもかかわらず、間合いを詰めてきた少年エルフによる攻撃を辛うじて受け流す男。

　そのままであれば、首筋を一突きする剣呑な攻撃を前に、思わず苦笑を浮かべて。

「危ないなあ……相変わらずですね、先生」

「はん！　まあまあだな。手前も腕は鈍っちゃいねぇようだな」

「いやあ、にぶにぶですよ、俺。どうも、最近はデスクワークばかりでしてね。『この中』でぐらいは身体を動かしておかなくては、と思ってます」

「なら、折角だ。久しぶりに稽古してやるか？」

「遠慮します」

　勘弁してください、という風に頭を下げる男に十兵衛がふぅ、と嘆息する。

「手前も相変わらず、覇気がねえなぁ。ったく、受け流しばっかり得意になりやがってよぅ」

「いや、『逃げの剣』も大事だって教えてくれたのは先生でしょう？」

「硬くて強いだけの一辺倒じゃ、実戦で通用しねぇとは言ったがよ。手前のは『柔らかい剣』だけじゃねえかよ。ったく……勿体ねえよなぁ、折角、見込みがあるってのによ」

「俺はこれで十分ですよ。少なくとも、その(・・)先生の教えだけでも、ここで生き残っていられますから」

　改めて、十兵衛に向けてお辞儀をする男。

　手に持っている得物は曲刀。

　ただし、『PUO(こちら)』の世界で手に入る業物の中では、比較的、刀に近い形状になっているものだ。

　その武器を見ながら、十兵衛が興味深げに尋ねる。

「そいつはどこで手に入れた？」

「『砂の国』ですね。『デザートデザート』って名前で、そこの遺跡みたいな場所で拾いました。正直、使えるようになるまで大変でしたよ」

　笑いながら、男が十兵衛に語る。

　遺跡に放置されていただけあって、元は業物っぽい造りにも関わらず、刀身が錆びついていて、その修復にはそれなりの労力と時間を要した、と。

「その分、気に入っていますがね。まあ、先生の攻撃をいなすのが精一杯ですが」

「はは！　いいな！　なあ、それ、譲ってくれねぇか？」

「……いや、俺の今の話聞いてました、先生？　結構、苦労したんですってば」

「今の手前じゃ、宝の持ち腐れだろ？」

「勘弁してくださいよ、先生。どこぞのガキ大将ですか？」

　弟子の物は俺の物じゃ、弟子がみんな逃げますよ？　と男が苦笑する。

「はは、冗談だぜ。見た感じ、俺には合わなそうだしな。精々、こっちでも愛刀と呼べるもんを探してみるさ」

「それがよろしいかと」

「まあ、冗談は良いとして――――だ」

「はい？」

「手前、ここまでひとりで来たのか？」

「途中までは、他の方たちと一緒でしたよ？　まあ、残念ながら、俺以外はお亡くなりになってしまいましたが」

「……あん？　手前、ひとりで見捨てて逃げたのか？」

　男の答えを聞いて、十兵衛の顔が険の表情に染まる。

　それを見て、男が慌てて、首を振って。

「誤解です、先生。何とか生き残ったのが俺だけだったって話です。あれはね、相手が悪いとしか言いようがありませんでしたから。一瞬、強制的に身体の自由が奪われましたからね」

「うん……？　ってことは毒か？」

「可能性は高いですね。もっとも、毒というよりももっと根源的な何かのようにも感じましたが」

「何だそりゃあ？」

「少なくとも、俺が今までに経験したことがない毒物の作用を感じました。化学兵器……とも少し色合いが違う感じですね」

　男が真剣な表情で、十兵衛へと言葉を返す。

　それを見て、十兵衛もまた頷いて、笑う。

「何にせよ、手前が人でなしでなければいいぜ」

「いや、先生。先生の教えって、れっきとした人でなしの技ですからね？」

「そうか？」

「……自覚がないって怖いなあ」

「まあ、自覚はあるけどな」

「……でしょうね。そういう人を食った感じが先生らしいです」

　まあ、それはいいです、と男が話を戻して。

「真面目な話、先生、今、『魔王』の手下になっているって本当ですか？」

「いや、違うぜ？」

「……えっ？　違うんですか？　他の迷い人(プレイヤー)をばったばったと切り捨てているんですよね？」

　俺もそうされかけましたし、と男が苦笑する。

　だが、十兵衛は十兵衛で真顔で。

「知らねえよ、『魔王』なんて。あー、そういえば、セージュの坊主がそんなことも言ってたか？　だが、俺がここで剣を振るってるのはまったく別の理由だぜ？」

「…………先生、もしかして。『涼風』の関係者と接触しました？」

「詳しくは知らねえよ。だが、俺にとっては悪くない話を持って来てくれたぜ？」

「悪くない話……ああ、なるほど」

　そこで男が納得したように頷いて。

「先生の望み……『死に場所』ですか？」

「まあな」

「うーん……となると『誰』が動いている？　……やはり、ゲームマスターのＮ氏か……？」

　考えをまとめるように独り言をつぶやく男。

　それを十兵衛はどこか楽しそうに見ているだけだ。

　ややあって。

「理屈はわかりました。確かにＰ(プレイヤー)Ｋ(キラー)でも『浸食率』はあがるという話でしたね。先生をボスキャラに仕立て上げて、かつ先生の望みも叶えられるとなれば、一石二鳥ですか。ただ、それでしたら――――先生」

「何だ？」

「ひとまず、そのお仕事を棚上げにして、俺の探し物を手伝ってもらえませんか？」

「探し物、だと？」

「ええ。結構切実なんですよ。ああ、もちろん、タダでとは言いません。きちんと報酬は出します。先生の望みが『死に場所』ということでしたら、俺の伝手からもその話を進めることはできます。何せ、俺、そちら側の担当窓口の『室長』をやってますから」

　そこでようやく、男が十兵衛に対して、自分の立ち位置を説明した。

　加えて、男が今ここにいる理由、その目的についても。

　それを聞いて、十兵衛が笑いながら頷く。

「なるほどな。はは、随分と偉くなったじゃねえか」

「色々と大変なんですよ？　対応をしくじると国が滅ぶかもしれませんし。失敗しても俺の命だけで済めば御の字だなんて、まったくブラックな職場ですよ」

「『死神担当室長』か」

「そっちは通り名です。一応、正式には『非公式危険生物対策室長』です」

　そう言って、肩をすくめる男。

　そんな弟子に対して、十兵衛が少しばかり意地が悪い笑みを浮かべて。

「だがよ、仮にも一公的機関の長が公私混同をしていいのかよ？」

「違いますよ、先生。これも『彼女たち』との交渉を円滑に進めるためのものです。もっとも、偶然の機会を利用したことは否定しませんが。そう、偶然(・・)、お互いの希望することが合致しただけですとも」

「物は言いようだな」

「否定はしません。とは言え、死と隣り合わせの仕事している以上、多少は飴をもらっても罰は当たらないと思うんですがね」

「権力の暴走だな」

「ええ。ですから、こういうことも――――できるわけです」

「――――っ!?　手前、それは!?」

「先生の言うところの『権力の暴走』があったからできたことです」

　言いながら、男が取り出したのは一振りの刀だ。

「向こうから持ち込みました。先生の刀です。先程も言いましたよね？　タダでとは言いませんって。もうひとつの報酬がこちらです。俺の探し物を手伝って頂けるのでしたら、受け取ってください」

　男が笑う。

　本当は最初から、先生と遭遇したら交渉するつもりでいました、と。

　ですから、と男が続けて。

「妹を探すのを手伝ってもらえませんか？」