第449話　農民、再会する

「やっぱり、さっきまでの態度は演技だったのか」

「うーん……完全に演技ってわけじゃないんだけどね」

　威圧的な雰囲気が消えて、以前と変わらない様子のルーガと言葉を交わす。

　座っていいよ、と言われたし、他に腰を下ろせるようなものもないので、そのまま、ルーガの寝台で隣り合わせて座っている状態ではあるけど。

　……うん。

　こういう経験はあんまりないので、ちょっとだけドキドキする。

　とは言え、今は状況が状況なので、割と真面目な感じでルーガと情報を交換しているんだけどな。

「つまり、記憶が戻ったってことでいいのか？」

「うーん……戻った……のかなあ？　本当にわたしの記憶？　って疑問に思う内容のことの方が多いんだけど」

　そう言って、首を傾げるルーガ。

　どうも、振り返っても自分が経験したこととは異なる記憶があるらしい。

「さっきの言葉遣いとかは、記憶の通りだよ？　ああいう感じでしゃべるとノヴェ……じゃなかった、ノーヴェルさんが喜んでくれるの」

「そうなのか？　いや、そもそも、ノーヴェルさんって何者だったんだ？」

「わたしが『魔王』やってる時の身の回りのお世話とかしてくれてたみたい。記憶の中でもそんな感じの風景もあったよ。でも、その時はもっと動物っぽかったけど」

　ふーん？

　ルーガの話だと、ノーヴェルさんって、ルーガのペット兼侍女って感じの立ち位置だったようだ。

　結局のところ、ルーガをさらって、『城(ここ)』に連れてきたのも、ノーヴェルさん自身の記憶が戻ったことが大きいようだ。

　『魔王城』を見て思い出したのか、それともまた別の要因なのかは、ルーガも聞かされていないみたいだけど。

　少なくとも、ルーガに敵意を持って行動したわけではなさそうだな。

「相変わらず、刺すような感じで見られたけどな、俺」

　さっきは一応、デュークさんが矢面に立ってくれたので、あの程度で済んだけど、相変わらずのノーヴェルさん節って感じだったもんな。

　そう、俺が言うと、ルーガが微妙な表情を浮かべた。

「……うん？　どうした、ルーガ？」

「あのね、ノーヴェルさんがそんな感じなの、理由がわかるの。それに関する記憶も戻ったから」

「そうなのか？　あの男嫌いの理由か？」

「うん……その記憶のせいで、わたしもこれが本当にわたしの記憶かな？　って疑問に思ってるんだけど……セージュ、驚かないで聞いてね」

「まあ、それはいいけど」

　念を押してくるルーガに少し気圧されながらも、その話の続きを促す。

「あのね、セージュ。『魔王』のわたしって、自分の子供がいっぱいいるらしいの」

「子供……？　それって――――」

「うん、そういう政策だったんだって。荒廃しつつある『魔王領』をひとつにまとめるためのやり方。力で制するのも手段のひとつとして用いたけど、それだけだと反発が大きくなるからって」

　つまり、そういうこと、とルーガがぽつりとつぶやく。

　一瞬、ぽかんとした後で、その言葉に意味に気付く。

　ノーヴェルさん。

　男嫌い。

　――――そういうことか。

　歴史上でもよくあったこと。

　絶大な権力者に周囲が求めること。

　大奥しかり、後宮しかり。

　お世継ぎ、つまり――――。

「後継者の問題か」

「うん、そうだったみたい」

　困ったような苦笑したような表情を浮かべるルーガ。

「でも……本当にこれは、わたしの記憶、とは思えないんだよね。だって……」

　そう言って、ルーガが自分の身体へと視線を落とす。

「だって、わたし、まだ自分が子供だと思ってるもの。だから――――」

「…………未来の記憶」

「えっ？」

「いや、違うな……そうじゃなくて」

　思い出せ、思い出せ。

　エヌさんとの会話、そして、涼風さんとの会話を。

「『欠片』を組み合わせれば、本人になる……？　いや、違う、あの時に涼風さんが言っていたのは――――」

　俺がルーガの居場所についてたずねた時、その答え。

『今、ルーガがどこにいるかわかりますか？』

『どちらの話だね？』

『えっ……？　どちらの？』

『君の問いには、『どちらの世界』のルーガ君かを示す言葉が抜けているぞ？　まあ、今回に関しては偶然にも同じ答えになるから別に良いが、質問をする際は少し気を付けた方がいいぞ』

　そうだ。

　その時の涼風さんの真意。

　あの時、確かに彼女は言っていた。

　ルーガと、その『魔王』をやっている人が別人だと。そういうニュアンスが混じっていた。

　なので、そのことをルーガにも伝える。

「……つまり、この記憶って？」

「おそらく、そっちの『魔王』さんの記憶だろうな。エヌさんが『存在の再現(コピー)に失敗した』と言っていた。逆に言えば、記憶だけのコピーが『欠片』に残っていたってだけの話だろ」

　考えろ、考えろ。

　だとすれば、ルーガは『魔王』じゃない。

　前にクリシュナさんも言っていた。

　『魔王』のスキルを持っている、イコール、『魔王』ではないって。

　だからこそ、今、俺の目の前にいるルーガが『魔王』になる必要は――――。

「ない」

「えっ？」

　そして、それを望んでいるのは誰か？　――――ルーガの爺さんだ。

　新しく得た情報から、考えを整理していく。

　そして、改めて、ルーガの方へと向き直って。

「ルーガ、ひとつ確認しておきたいんだが」

「何、セージュ？」

「お前自身は『魔王』になりたいのか？」

　大事なのはそこだった。

　もし、そうであるのなら、俺はそれを手伝ってもいいし。

　だが、もし違うのであれば、そうならないように一緒に足掻いてもいいし。

　ここで大事なのはひとつだけ。

　ルーガがどう思っているか、その意志。

　だから。

　俺はどう転んでもいいように、ここまで色々と動いてきたのだから。

　少しの間、考える素振りを見せるルーガ。

　だが、その合間に一瞬だけ、ビクッとした感じで身体を震わせる。

　目に宿るのは怯えの感情、か？

　ややあって。

　ルーガがぽつりと言葉を絞り出す。

「……なりたくない」

　小さい声。

　だが、その言葉には間違いなく、彼女の本心が宿っていた。

「あれ(・・)が『魔王』なんだったら、わたし、なりたくないよ……」

「お爺ちゃんは望んでいるし……それが一番、いいことだってわかってるけど……でも……」

　――――なりたくない、と。

　その言葉を聞いて。

　俺の腹が据わった。

「わかった。じゃあ、そういうことで俺も動こう」

「……でも、いいの？　ノーヴェルさんから聞いたよ？　セージュ、お爺ちゃんを手伝ってるんでしょ？」

「別にそういうわけじゃないぞ？」

「えっ？」

　驚くルーガに、俺はクエスト内容を見せる。

『クエスト【◆◆(魔王)系クエスト：ルーガの配下になる】を達成しました』

「これって……？」

「だから、俺は別に『魔王』の配下になったわけじゃないぞ？　ルーガを助けたいと思ったから、こっちの道を選んだだけだって」

　だから。

「ルーガが『魔王』であろうと、『魔王』でなかろうと、俺にとってはどうでもいいことなんだよ。大事なのは―――(ルーガ)―なんだから」

「――――えっ!?」

「何でもない」

　やっぱり、まだ口にするのは恥ずかしい。

　だから、真っすぐなルーガの視線を逸らすように、前の方を向いて。

「それよりも、だ。今度こそ(・・・・)、逃げない。あの時はルーガの想いも聞いていなかったしな。だからこそ、今度は――――」

　触れるのは隠し持った『銃』。

　思い起こすのは――――。

「――――立ち塞がる相手を倒すだけだ」