第436話　玉座の間

「うむ……少しばかり間が悪かったのぅ」

　『玉座の間』へと突入した俺たちを待ち受けていたのは、ひとりの老人だった。

　作務衣のような服を着た、白髪白髭の男。

　宮殿の中にありそうな、荘厳な雰囲気をした空間の中にあって、中央のきらびやかな飾りがまぶしい椅子がひとつ。

　おそらく、あれが玉座なのだろうと思う。

　ただし。

　その椅子には誰も座っていない。

　空の玉座と、その横にたたずむ白髪の御老人。

　何というか……想像していたのと少し違うシチュエーションに思わず戸惑ってしまう。

　そんな俺たちを見つめる老人の表情にも、少しばかり困惑した色が見える。

「……まさか、途中階をすべて飛ばして、ここに至るとはの。おかげで、こちらも歓迎の準備が整っておらんのじゃ」

「あなたは……？　いや、それよりもルーガはどこに？」

「儂か？　儂はヴェルガゴッド(ルーガ)の世話役じゃな。名はブリアンと言う」

　そう言いながら、どこか愛嬌のある表情で笑う御老人。

　ただ、その言葉を聞いて、俺が思い出したことは。

「……もしかして、ルーガの『お爺ちゃん』ですか？」

「祖父と孫の関係じゃな。ふむ、確かセージュと言ったかの？　ヴェルガゴッド(ルーガ)が世話になったようじゃな。儂からも礼を言っておこうかの」

「はぁ……」

　何だろう。

　気合いを入れて、乗り込んでいったつもりが肩透かしを食らったような。

　もしかして、ルーガって、無理やり連れ去られたわけじゃないのか？

　俺がそんなことを考えていると――――。

　横にいたカミュが苦虫を噛み潰したような表情を浮かべて、驚いているのに気付く。

「ブリアン――――!?　ブリアン卿か!?　それがルーガの爺さんだと!?」

「……カミュ？」

「元(・)魔王がなぜ生きている!?　当代の魔王が存命である限りは、その座を引き継ぐことはできないんじゃないのか!?」

「――――元魔王？」

　感情を露わにして叫ぶカミュ。

　その言葉の内容に、俺は俺で驚く。

　――――いや、ルーガのお爺ちゃんってことは、魔王である(その)可能性は十分に考えられたはずだ。たぶん、カミュが驚いていることはそこじゃない。

「随分と詳しいのぅ？　こちら側(・・・・)の事情に精通しておるということは、いずれかの代での接触があったかの？」

　ふむ、と感心したように、カミュの言葉をどこか自問するような感じで、ルーガのお爺ちゃんがぽつりとつぶやく。

　その言葉にカミュも眉根を寄せて。

「……あんた、覚えてないのか？　『神聖教会最大の汚点』の当事者だろうが」

「残念ながら、今(・)の儂の記憶にはないのぅ。ふむ……ではおそらく、それは今(・)の儂よりも後の儂が何かしでかしたことであろうな」

「……何だと？」

　……どういうことだ？

　カミュの話も唐突でついて行くのも大変なんだけど、ルーガのお爺ちゃんの方も、どこかおかしなことを口にしている気がする。

「カミュ、その、ルーガのお爺ちゃんって有名なのか？」

「ああ……『教会』の中ではな」

「その、『最大の汚点』ってやつでか？」

「まあな。かつて、『神聖教会』でも中枢にいたとある人物が、突如として『教会』を裏切る事件があったんだ。その際に手引きをした人物がブリアン卿――――当時の『魔王』だったヴェルガブリアンだとさ」

　あたしも生まれる前の話だ、とカミュが付け加えて。

「今でも『教会』の中では禁忌(タブー)とされている話だ。何せ、その時裏切ったやつってのが何を隠そう、先々代の『教皇』だからな」

「へっ!?　『教皇』って確か……」

　『教会』のトップじゃなかったか？

　その地位にいた人が『魔王』の手引きに乗ったって……。

　うわあ、それすごい醜聞だな。

「ああ。今でも、あたしらにとって、頭の痛い問題のひとつだよ」

「そう言われても、儂にも覚えがないのでな。どう言われても対応できんぞ？」

「……わかってる。さっきのあんたの言葉で、何となく状況が理解できた」

　ふぅ、と嘆息しながら、カミュが顔をしかめて。

「あの野郎(ゼラティーナ)、信じられないことをするな……そっち系の能力では、エヌよりも上か……」

　そう言いながら、ぶつぶつと口の中で何かをつぶやくカミュ。

　いや、それはそれで気になるんだが、それよりも――――。

「それで、ルーガは今どこに？」

「生憎じゃが、今は寝室で休んでおる。少しばかり、身体への負担が大きすぎたのでな」

「――――え!?」

「おい……ルーガのやつに何をしたんだよ、あんた？」

「なに、今のままでは不完全なのでな」

　そう言って、黙るルーガの――――いや、ブリアン翁。

　その奥に秘められた意味を感じ取る。

　『不完全』。

　『欠片』。

　あの時、エヌさんは何て言っていた？

　『割れてしまった』。

　『なり損ない』。

　――――それはつまり、『魔王』として。

「おい！　爺さん！　ルーガに何をしたんだ!?」

　思わず、口調が荒くなることを自分でも抑えられない。

　ルーガの家族だって話だから、ある程度は敬意を払っていたつもりだったけど、この爺さん、今、何て言った？

「そのために儂がおるのだからな。そのための『世話役』じゃ。ヴェルガゴッド(ルーガ)を『魔王』として大成させることが、儂の大義じゃ」

「どういうことだ!?」

「あれだけの才を埋もれさせるのは勿体ないという話じゃ。ヴェルガゴッド(ルーガ)の能力は、歴代のそれと比べても、比する者がない程に条件が緩い」

「――――!?」

「……確かにな。あたしも気になってはいたが、あいつ(ルーガ)の能力発動への制約はかなり緩かったな。何せ――――」

　臣下であるはずのない、あたしの能力まで持っていかれた、とカミュ。

　その言葉にブリアン翁も頷く。

「そうじゃ、ヴェルガゴッド(ルーガ)がきちんと、その力に目覚めれば――――不毛な争いに終止符を打つ、絶対的な存在になり得る。それは間違いないのじゃ。だからこそ儂は――――」

「肉親の情を捨てて、か？」

「否定はせぬよ。何が、重要か、じゃ。力を持つ者には責任が生じる」

　それだけの話じゃ、とブリアン翁。

「嫌な言葉を聞いたな……一応、聞いておくが、それ(・・)はもう終わったのか？」

「いや……もうしばらくはかかるのぅ。『欠片』の片割れが逃げてしもうたからな」

「……片割れ？」

「城の中にはおるようじゃが、逃げ足が速くてのぅ」

「……てことらしいぞ、セージュ」

　そう言って、シニカルな笑みを浮かべるのはカミュだ。

　――――そっか。

　つまり、そういうこと、だな？

　俺もカミュに笑い返す。

「つまり、今、爺さんを倒して、ルーガを助け出せばいいってことだな？」