第393話　農民、火の鳥と対峙する

『さもなくば……ただでは済まんぞ』

　その言葉と共に、吹き荒れるのは火の粉を伴った熱風だ。

　まだ、目の前の『火の鳥』はこちらに直接危害を加えるつもりはないようで、直接的な炎による攻撃ではないが、その前段階の警告ではあるようで。

　その巨躯を覆っている炎が揺らめいて、形を変えていくのがわかった。

　伝わってくるのは明確な敵意。

「いや、俺たちは――――」

「――――っ!?」

『む？　『森』の同胞もいるのか？　だが、貴様も知っているはずであろう？　今の状況(・・・・)を』

　オサムさんが俺たちの立場を説明しようとした刹那、トレント君が必死に枝葉をぴょこぴょこさせながら、『火の鳥』に状況を伝えようとして。

　しかしながら、それはあまり芳しくなく。

『状況を考えろ。誰が敵かわからぬ状態で、見知らぬものを聖域へ通すわけにはいかぬ。万全な守護者が不在の今、ぞ』

「――――……」

　『火の鳥』さんに叱咤されて、しゅんとなるトレント君。

　いや……というかさ。

「なあ、ひとついいか？　俺たち、『竜の郷』の『老師(せんせい)』から頼まれて、この『森』の浄化の手伝いにやってきた者なんだが。ほら、これが許可証と紹介状だ」

「なのです。実際に、こっちのリディアさんも一部をきれいにしてくれたのです」

『敵ではない、と――――？』

　オサムさんたちが持っていた許可証らしきものを取り出して、説得を試みる。

　だが、『火の鳥』さんの方は――――。

『今の緊急事態では、その許可証では権限が弱い。既に、万が一(・・・)が起こってしまった状態だ。悪いが、我には判断できぬ。ゆえに――――』

　『火の鳥』さんがダメ出しをしようとしている、その横で、俺に近づいてきて、こっそりとビーナスが耳打ちをしてきた。

「ねえ……マスター」

「ああ、俺も同じことを思った」

　ビーナスの眉根を寄せた表情から、何が言いたいのかわかった。

　というか、そもそも、俺も同じことを考えていたから。

「あの……ちょっといいですか？」

『何だ？』

「えーと……」

　一瞬だけ、ためらいつつも。

　はっきりとそのことを指摘する。

「――――ベニマルくん？」

『――――は!?』

「……そうよね、マスター？　姿かたちは妙にかっこよくなってるけど、その雰囲気というか、その……感じ？　が何となく似てるのよね」

　ビーナスも言う通りだ。

　というか、コッコさんたちとの戦闘中に炎で燃え上がっていた時の――――あの時のベニマルくんの姿がどこか透けて見えるというか……。

　だから、もしかして、と思ったんだけど。

　ただ、俺とビーナスの方を向き直って、どこか愕然としているその姿は――――。

「やっぱり、そうでしょ？　何よ、その気取ったしゃべり方。似合わないわよ？」

『な……何を!?』

「そりゃあね、短い付き合いだけど、何となく無理してるのがわかるもの。そういうのを見破るのは得意なのよ？　こう見えても」

　ね、マスター？　と言ってくるビーナスに、俺も頷く。

　何でだろう？

　姿は向こうで会った時と全然違うけど。

　なぜか、そんな感じがするんだよな。

　――――あっ!?

　ビーナスがごそごそとつたでできた服の中から、持っていたアイテムを取り出した。

　その『草冠』がかすかに赤い光を放っていることに気付いて。

　何となく、原因がわかった気がする。

『それは――――どこで!?』

「向こうで、直接会ってもらったわよ」

「フレイタンさんの『試練』をビーナスたちは乗り越えているものな」

「きゅい――――♪」

「ぽよっ♪」

『そう……なんすか？』

　あ、口調が戻った。

　今の姿だと全然締まらないけど、そっちの方がベニマルくんって感じがするよな。

　ただ、やっぱり、愕然としている感じは受けるよな。

　もしかして……というか、やっぱり、こっち(・・・)のベニマルくんって、俺たちのことを覚えていないというか、知らないのか？

「何だ……？　なあ、セージュ、もしかして知り合いか？」

「あ、はい、オサムさん。向こう(ゲーム)での話ですから、俺たちが一方的なだけかもしれませんけど」

「何となく、一気に威厳がなくなったのですよ」

　うん。

　ピーニャさんの言葉に俺も同意する。

　姿は燃え盛る炎を自在に操る、大型の猛禽類って感じなのに、今の呆気に取られている表情とか、どこか憎めない感じの雰囲気が表面に出てしまうと、一気にいつものベニマルくんって感じになってしまうのだ。

　案外、こっちのがベニマルくんの本来の姿なのかも知れないけど。

　ただ、俺的には向こうのベニマルくんが『素』のような気がするけどな。

『――――はい、はい――――ああっ!?　そういうことっすか!?』

　それはそれとして、俺たちとは関係ない方向を向いて、誰かと話しているベニマルくんだ。

　もしかすると、クリシュナさんが使ってたみたいな『遠話(テレパシー)』のようなものだろうか？

　事態が自分の手に負えなくなったから、上の人に相談しているような。

　――――と。

『断片的っすけど、思い出したっすよ、セージュさん！』

　ややあって、笑顔で話しかけてくるベニマルくん。

『フレイタン様が『同期』実行中らしいっす。それで『眷属』の僕も少しだけ、あっちの記憶を共有できるようになったっす。はあはあ、セージュさんたちもこっちに来れるようになったんすね？』

「あ、良かった、ベニマルくん。というか、そんなことできるんだね？」

『はいっす。逆は無理みたいっすけどね。あっちの僕は、こっちのことを覚えてないと思うっすけど。何せ、自分の役割も忘れてたみたいっすから』

　そうなんだ？

　というか……。

「ベニマルくんのこっちの……じゃなかった、本来の役割って何？」

『『火の迷宮森林』から聖域へ至る道への番人っす』

　資格なき者、何人たりとも通さないのが僕のお役目っす、とベニマルくんが笑う。

　へえ、そうだったんだ？

　実は、ベニマルくんも結構重要な存在だったんだね。

　まあ、それもそうか。

　『グリーンリーフ』の名前持ちって、結構すごいって聞いたことがあるし。

　『千年樹』の属性分体であるフレイタンさんの『眷属』の『火喰い』。

　それがベニマルくんの『二つ名』とのこと。

「火が得意というのは、ピーニャと一緒なのです」

「だな。はは、正直、この展開は助かったぜ。身体も揺らめいているってことは、非実態系変化も可能ってことだろうしな。戦闘となれば、骨が折れそうだったからな」

『……何か、そっちの人、怖いっすよ？　セージュさん？』

「まあまあ」

　少しだけ、大きな身体で怯えを見せるベニマルくんをなだめる俺。

　というか、そういうところを冷静に見ているあたり、オサムさんも怖いなあ。

　必要とあれば、闘(や)る気まんまんだもの。

　そして、その見立ても当たってるみたいだし。

　今のベニマルくんの姿って、炎と同化して、その分パワーアップしてる感じなのだとか。

　ウルルちゃんたち、『精霊種』の『物理無効』に近い性質持ちらしい。

　『物理無効』で『火属性吸収』かあ。

　やっぱり、ベニマルくんも本気を出すと強そうだよなあ。

　あ、そうだ。

　こんな話をゆっくりしてる場合じゃなくて。

「ベニマルくん、『千年樹』さんのいる場所まで通してもらってもいい？　一応、俺も『水の草冠』は持ってるんだけど」

『あー、ごめんなさいっす、セージュさん。さっきも言いましたが、今、ここを通過するための権限が異常に厳しくなってるんすよ。なので、完全な『千年樹(レーゼ)の草冠』でないと通せないんすよ』

「あれ？　でも、『千年樹』さんが瀕死で臥せっているんだよね？　どうやって、改めて許可を得るの？」

『んー……だから、新規での許可は難しいっすねえ……』

　ベニマルくんも困ったようにぼやく。

　今、俺たちとお役目で板挟みになってるみたいだものな。

　通したいのは山々だけど、という雰囲気は伝わってくるけど。

『ですから――――っ!?　今の何っすか!?　フレイタン様!?』

「ベニマルくん？」

『レーゼ様が目を覚ました――――だけじゃないっすよね!?　何すか、『狂化』って!?』

「――――っ!?」

　げっ……まずい。

　ベニマルくんの叫び声の中に含まれている単語から。

　変な状況に事態が動きつつあることに気付いて、顔をしかめる俺なのだった。