第130話　農民、ビーナス畑で異変に遭遇する

「マスター、来てくれたのは嬉しいけど、ちょっと様子が変よ」

「えっ？　どういうことだ？」

　ビーナスのいる畑のところまで行くと、いきなりビーナスから、ちょっと周囲警戒！　という風に促されてしまった。

　うん？

　でも、ここって、町の中だよな？

　一応、町自体には結界が張られていて、さらに、このラルフリーダさんの家の周囲には『結界』があるから、二重に結界が張られている状態だと思うんだが。

「ねえ、ビーナス、どういうこと？　やっぱり、モンスターの気配？」

「ええ。やっぱり、ってことは、ルーガも感じるのね？」

「うん、『山』とかでも感じたびりびりするようなのがね」

　えっ!?　ルーガもか？

　というか、俺が驚いている前で、ルーガがそのまま、自分のアイテム袋から武器を取り出した。

　昨日、冒険者ギルドで借りた『初心者の弓』に、つがえるための矢が入った入れ物を袋から出して、そのまま武装する。

　その姿を見て、ようやく俺も慌てて、武器を取り出す。

「ちょっと、マスター！　その短い刃物じゃダメよ！　それじゃあ、届かないもの！」

「えっ!?　届かない？」

「セージュ、気配が近づいているのは上の方だよ」

　そう言って、ルーガが空を指差した。

　って、おい!?

　そこを見て、ようやく、俺もモンスターの姿を確認する。

　まだ、豆粒みたいな大きさだけど、鳥だな。羽ばたいている鳥の群れが、ゆっくりと遠くから近づいてくるのが見えた。

　いや、ちょっと待て!?

　何だよ、あの数!?

　少なく見積もっても、十や二十やきかない数の鳥が――あれって、鳥モンスターだよな？　それが、こっちの方に向かって飛んでくるのだ。

　確かに、上空から襲って来るってことは、短剣程度じゃどうしようもないな。

　え、でも、俺、飛び道具は持ってないぞ？

　攻撃範囲は狭いけど、土魔法に頼るしかなさそうだ。

　あ、待てよ？

「あ、マスターそっちの方がいいわ。少なくとも、さっきのちっちゃいのよりはマシね」

「でも、俺、こっちは使ったことがないぞ？　……まあ、無いよりマシか」

　俺が手に持ったのは、今朝買ったばかりの『鉄の鎌』だ。

　こんなの戦闘に使えるのか？　って正直思ったばかりだけど、今、俺が持っている中では、この鎌が一番、間合いが遠いのだ。

　あとは、木でできたトライデントもどきもあるけど、あっちはそもそも、木だから、金属よりも耐久性に乏しいだろうし。

　だから、選択肢がほとんどない状態だ。

　というか、何でいきなり、モンスターが襲撃してくるんだよ？

「ここって、『結界』の中じゃないのか!?」

「知らないわよ!?　大体ね、マスター。安全地帯なんて、幻想を真に受けてるから、マスターたちみたいな種族って、危機感がなくなるのよ？　山で暮らしてたら、こんなことってよくあることだもの」

　現に、ルーガは気付いたじゃない、とビーナスが怒る。

　いや、それに関しては申し訳ないけど、今見ても、けっこう離れてるじゃないか、とは思う。

　あれだけの距離でモンスターの気配を感じろって言われても、普通の人間にはきついって。

　いや、ルーガは何なんだって話だが。

　スキルとかはないから、純粋に『山』で暮らしていたから得た能力だろうな。

　もしかして、向こうでも、プロの猟師さんとかはそういうことができるのかね？

　少なくとも、スキルがすべてじゃないってのはわかった。

　さすがは狩人(ハンター)と言うべきか。

「でも、あれって敵なのか？」

「もう！　だから、マスターは危機感がないっていうの！　ただ、飛んでるだけだったら、わたしだってわかるわ……ああ、もう！　しまったわね、ラルさまに封じられたままになってるじゃないの、わたし！」

　今、まっすぐな音波を出そうとして、『音魔法』が発動しないことを思い出したようだ。

　慌てて、ビーナスが自分の能力のチェックを始めた。

「……つるは伸ばせるわね。それに『土魔法』も使えるし。ああ、でも、使い慣れてるのが封じられてるのは痛いわね。仕方ないわ……せっかく育てた子たちをダメにするのは可哀想だけど、本体(わたし)が生き残らないと意味がないもの」

　そう言って、ビーナスが、辺りに生えていた苔に対して、何らかの能力を使う。

　苔が紫色の光で輝いているぞ？

　一体、何をやってるんだ？

「ビーナス、それは何をやってるんだ？」

「『眷属成長』のスキルよ。本当はね、伸び伸びと育ててあげるといいんだけど……こういう育て方をすると、ちょっと残念な活かし方しかできないから。あ、そうだ、マスター。ちょっとでいいから、この子たちをなでて」

「こうか？」

　時間がないから、ビーナスに言われるがままに、苔をなでる。

　――――と、再び、なでた苔たちが紫色に光って、何やら、丸い実のようなものをつけた。

「はい、これで準備完了。あっちが近づいて来たら、これいっせいに投げるから、射線に入らないようにね、マスター」

「え？　これ、何の実だ？」

「それはぶつけてみてのお楽しみよ。正直、わたしもマスターの力がどういう風に作用するか、ちょっと興味あるし」

「……おい、ビーナス。お前、ちょっと楽しんでないか？」

「そんなことないわ。まあ、死ぬかもしれないから、はっちゃけたいってのはあるけど」

　どこかおちゃらけた雰囲気のまま、そんなことをビーナスが言う。

　おい、ちょっと待て。

　いや……俺が思っている以上に、この状況ってまずいのか？

　何というか、ルーガと最初に会った時も思ったが、ビーナスはビーナスでどこか刹那的な感覚が強いよな。

　いや。

　もしかすると、こっちではこれが当たり前なのかも知れない。

　死と隣り合わせの日常に、ある程度慣れてしまっている、というか。

　それに気付いて、何となく、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　俺たち迷い人(プレイヤー)には、『死に戻り』という救済措置がある。

　だから、いわゆる死線って言っても、なんちゃって死線だから、まだこうやって、平静でいられるのだ。

　だが、ビーナスやルーガ、なっちゃんたちにはそれがない。

「きゅい――！」

　やる気に満ちているなっちゃんの姿を見ながら、その事実の凄さを改めて感じる。

　ああ。

　ここにいるみんなは強いな……俺以外は。

　身体のレベルとか、そういうことじゃなくて、生物としての強さを感じるのだ。

　たぶん、俺には覚悟が足りない。

　死んだら蘇られる、っていうイメージを削り落として。

　そうすることで、ルーガたちの強さへと追いつきたいと、そう思って。

　よし。

　気持ちの整理、完了。

　まずは、この状況から生き残ることを最善としよう。

　ビーナスは自由に移動できない。

　だから、その範囲を護ることが大前提となる。

　今度は、ルーガも弓を使って攻撃できるし、なっちゃんも『土魔法』で手伝ってくれる。

　正直、俺の鎌さばきが一番不安ではあるが、その辺は、『土魔法』とかと併用で粘るしかないだろうな。

　そうこうしてるうちにも、モンスターが近づいてきた。

　――――来る！

　てか、近づいてくると大きいな！　この鳥モンスター！

　いや、でも、大きな個体でも、俺と同じぐらいだから、今まで戦ってきたラースボアとかミスリルゴーレムほどじゃないよな。

　問題は、数だな。

　そう考えると、鎌を使うってのはそこまで悪い話じゃないのか？

　今思うのは『農具』のスキルをもうちょっと鍛えておけばよかった、という微かな後悔だ。

　とは言え、後悔なんて後でもできるよな！

「セージュ！　この距離なら、届くからやるね！」

「ああ！　ルーガの判断で攻撃してくれ！」

「うん、わかった！」

　俺の声に合わせて、ルーガが構えていた弓から矢を放った。

　それが、この戦闘の始まりの合図となった。