７９（胡桃）　 隠しキャラ

　ともすれば大惨事を招きかねないと案じていた可那《かな》と静《しずか》の組み合わせだが、思っていた以上にかっちりとハマった。万智《まち》がいたおかげもあるのだろう。なんにせよ、静が前向きになってくれて、本当によかったと思う。

「しずしず先輩、すっかり元気になりましたね」

「うん。あなたたちのおかげだよ。ありがとう」

　可那ＶＳ静の一騎打ちを、わたしと実花《みか》はベンチから見学していた。静が力んで打ったサーブを、可那が無理矢理拾おうとして失敗し、形の上ではこちらの得点。まあ、今のは（ついでに先程の反則スパイクも）可那なりの復帰祝いみたいなものだろう。

「気抜くなよお前らああ！　一本で仕留めんぞおおお！！」

　さて、ここからは、再びちゃんとした練習試合に戻る。

　いや、ようやくちゃんとした練習試合になった、と言うべきか。

　こちらのサーブは静。四人レシーブ体制の南五《なんいつ》に対して、可那と小夜子《さよこ》の間へ打ち込む。先程のサーブもそうだけど、ほとんどブランクを感じさせない。一体どこで何をしていたんだか。

　が、そこは南五《なんいつ》の〝暴れ(Untamable)金糸雀(Canary)〟こと、有野《ありの》可那《かな》。二年間南五の守備を支えてきたあの黄色《カナリア》は、今度こそ静のサーブをセッターに返す。そこから月美《るみ》は県内最高の左――生天目《なばため》信乃《のの》にトスを上げ、信乃はそれを難なく決めてくる。

　どんっ、

　とコートの真ん中に叩き込まれるスパイク。静も音々(ねおん)も透《とおる》も万智も、誰一人反応できていない。女子で180超《オーバー》のアタッカーというのが、いかに規格外な存在なのかがよくわかる。

　これで、14―16。

　一時《ダブルスコア》に比べると差は詰まったものの、ここまでまだ一度も南五の背中に触れていない。やはり前衛のひかりがネックだ。

　これは、早速だが、秘密兵器を投入せねばなるまい。

　本当はもう少し様子を見るつもりだったけど、勢いというのは大事だ。静は驚くかもしれないが、プレーに影響が出るほどではないだろう。

「タイム」

　立ち上がってそう言ったわたしを、隣の実花やコートの他のメンバーが不思議そうに見る。副審の片桐《かたぎり》里奈《りな》さんや主審の川戸礼亜《カトレア》さんも同じく首を傾げたが、要求通りに試合が一時停止した。

　南五メンバーは南五ベンチに、城上女《じょじょじょ》メンバーはわたしの周りに集まる。

「え、えっと……どうかしたの、胡桃？」

　タイムの原因が自分にあると考えたらしい静が、わたしに訊く。わたしは首を振って、簡潔に言う。

「タイムが明けたら、メンバーチェンジをする」

　ちなみに、バレーボールのメンバーチェンジは、一セットに六回までできる。ただし、リベロみたいに縦横無尽に交替することはできない。例えば、静と交替した実花を、前衛のひかりと交替する、みたいなことはルール上許されていない。ここから実花が交替するとすれば、静以外とは交替できず、なおかつ、一度静をベンチに戻してしまうと、このセットではもう静を試合に出せなくなる。

　今はベンチにわたしと実花しかいないので、交替の可能性があるとすれば、静ＯＵＴ・実花ＩＮだけだ。わたしがメンバーチェンジを宣言すると、静は「え、あ、うん」と曖昧に頷いて、万智や一年生たちに「お世話になりました」とぺこぺこし始める。

「静は勘違いをしている。交替するのは、ひかり」

「えっ？」

「私ですか？」

　きょとん、とした表情で固まる静とひかり。まあそうなるよね、と思いつつ、時間がないのでわたしは話を進めた。

「というわけで、出番だよ、由紀恵《ゆきえ》！」

　わたしは網を挟んで反対側で練習しているバスケ部のほうに振り返り、比較的大きめの声で彼女を呼んだ。

　その名前に反応したのは、六人。

　静と、カトレアさんと、紀子《のりこ》さんと衣緒《いお》さん、それからバスケ部の主将と、本人だ。

「そういうわけだから、悪いねー、花織《かおり》！」

「ついに来てしまったか、この時が……」

　バスケ部の主将が、諦め半分恨めし半分にわたしのことを見てくる。わたしは一礼しておいた。その間に、体育館を二分する網《ネット》を潜り、彼女がこちらへやってくる。

　唖然とする静たち。わたしは彼女を自分の隣に招き、主に下級生に向けて、彼女を紹介する。

「こちら、わたしと同じ三年で、元バレー部員の」

「油町《ゆまち》由紀恵《ゆきえ》と申します！　よろしくお願いいたしますっ！！」

　ここで本日の隠しキャラ、城上女の誇る最強の助っ人――油町由紀恵の登場である。