７４（胡桃）　ピンチサーバー

　スコア、9―10。

　ここまで我慢の展開を強いられてきた城上女《こちら》に、追い風が吹き始める。このまま一気に同点か、と思われたが、南《みなみ》五和《いつわ》のセッター――逢坂《おうさか》月美《るみ》が仕掛けてきた。

　ひかりのサーブ。それをコート中央に構える小夜子《さよこ》が拾い、そのまま速攻(Ａクイック)に入った。珠衣《ミィ》はライトへ回る。変わったコンビだな、と訝しく思っていると、月美はトスをバックレフトに上げた。

　踏み込んでいるのは、県内最高の左――生天目《なばため》信乃《のの》。

　バックアタックだった。実花《みか》と音々(ねおん)が辛うじてブロックに跳ぶが、ストレートを綺麗に抜かれてしまう。

　ばんっ！

　とバックアタックとは思えない強烈なスパイクが決まる。

　9―11。素直に追いつかせてくれるとは思っていなかったけれど、そんな奥の手(バックアタック)もあるのか。わたしは記録ノートの余白に『生天目信乃、バックアタック』とメモを残す。

　南五《なんいつ》のローテが回る。小夜子が後衛《バック》に下がり、赤井《あかい》雫《しずく》が前衛《フロント》に上がってくる。ここから南五の前衛《フロント》は、ローテが回るたびに高くなっていく。

　小夜子のサーブは、レフト線の厳しいコースを突いてくる。透《とおる》と梨衣菜《りいな》が互いに「オーライ」と声を掛け合うも、それが逆に二人に迷いを生んで、ミスに繋がった。

「あぅ……ごめん、北山《きたやま》さん」

「こちらこそ申し訳ないっス！」

　サーブカットはまだまだ改善の余地アリ、っと。

　スコア、9―12。

　小夜子のサーブは、また同じコース。今度は透が下がりながらオーバーハンドで取りにいく。が、短い。センターにいた音々の頭上。音々はそれを二段トスでレフトへ。打ちごろの位置にぴたりと上がったトスを、透が月美と珠衣《ミィ》の二枚ブロックに力強く打ち込み、決める。

「ナ、ナイストス！　ありがと、霧咲《きりさき》さん！」

「それほどでも。二段は今くらいの感覚で上げればいいのね？」

「う、うん、ばっちり！」

　10―12。城上女《こちら》のローテが回り、音々が後衛《バック》、梨衣菜が前衛《フロント》へ。

　サーブは音々。可那《かな》がコート中央で「打ってこい！」的なことを大声で叫んでいる。音々は少し逡巡してから、可那を避けてＢＬ(バックレフト)にいる信乃を狙う。しかし、ボールは伸びが過ぎて大きくエンドラインを割った。可那の貫禄勝ちといったところか。

　10―13。南五は信乃が前衛に上がってくる。彼女はわたしから見ると40センチ以上高いわけなので、とても同じ人間とは思えない。

　サーブは月美。ばしっ、と打たれたボールはＢＬ(バックレフト)の万智《まち》の前方へ。走り込みながら取ったせいで、少しネットに近いカットが上がる。しかし、高さのある音々はそれを無理なくライトの透に繋ぐ。透はそれを強打するが、雫《しずく》がワンタッチし、可那が拾う。その際に可那は「決めろお前ら！」的なことを叫ぶ。これがまた効果抜群で、前衛《フロント》にいる三人の二年生の士気をぐんと高める。

「よいしょ！！」

　などと言って速攻(Ａクイック)を決めたのは、珠衣《ミィ》だ。透と実花がリードで、それに梨衣菜がコミットで止めにいったにもかかわらず、僅かな隙間を抜いてきた。あの速攻には散々やられたんだよな――と中学時代のことが思い出される。

　10―14。

　いい勝負をしていた。目立つ弱点がある分だけ引き離されているが、ポテンシャルでは中央地区一位の南五《なんいつ》相手に引けを取っていない。歯車が噛み合えば、さっきみたいに連続得点もできる。

　コート内の六人も、音成《おとなる》のときよりずっと一体感がある。ひかりがリベロでなく、変則ツーセッターという特殊な状況下でも、実花や万智を中心にしっかり声を掛け合ってプレーしている。集中も高まっている。恐らく、透や音々や梨衣菜あたりは、もう静のことは頭にないだろう。いかに目の前の相手を倒すかに思考を使っているはずだ。

　ちらり、とわたしは隣の静を盗み見る。さっきから一言も口にしていない静だったが、すっかり試合に見入っていた。手を膝の上でぎゅっと握り合わせ、上体は少し前屈み。細い目できょろきょろとコート上の選手たちを観察している。

　わたしは、ちょん、と静の肩に触れる。

「わっ！　えっ？　な、なに……？」

「随分、楽しんでいるみたいだね」

「そ、それは……その……」

「試合、出たくなった？」

「……胡桃《くるみ》、性格悪いよ」

「それはどうも」

　わわっ、と声が上がった。ラリーの中で、透がフェイントを決めたのだ。信乃の高さに慣れてきた（正確には、信乃の高さを避けるのに慣れてきた）のだろう。

　スコアは、11―14。

「ねえ、静」

「……なに？」

「あの時と似てると思わない？　試合展開が」

　静は間を置いてから「そうだね」と呟いて、髪を梳く。そして、スコアボードを横目に見て、ぽつりと言う。

「点差も……あのときと同じ」

　そうだったろうか。わたしは記憶を辿るが、ぱっとは思い出せない。

「よく覚えてるね」

「ピンチサーバーだったから」

　静は、ふうっ、と息を吐き出して、ゆっくり吸い込む。

「監督に交替だって言われて……スコアボードは穴が開くほど見た。忘れられないよ」

　静の目がボールを追う。透のサーブ。可那がカットして、月美はレフトにいる信乃を使う。信乃は左打ち(サウスポー)だが、レフトからの攻撃を苦にしている様子は見られない。だんっ、とクロス方向へ強打。バックレフトの透が辛うじて触れるも、弾き飛ばされる。

　11―15。

　スコアボードが捲られる。それを見た静は、ぎゅっと髪の束を握り締めた。

「あの時は……ここでサイドアウトを取った」

　言われて、わたしの記憶もようやく蘇る。

　いくつもの声。咆哮、声援、怒号、威嚇、絶叫、歓喜――。

　記録ノートをつけながら、選手と一緒にどきどきしていた。シャーペンを握る手に汗が滲んだ。それがノートに沁みて紙がふやけた。

　そんな、記憶。

「……静」

「なに？」

　わたしは立ち上がって、静を見下ろした。

「次、交替するよ。準備して」

　静はわたしを見上げて、固まった。

「……え？」