５２（月美）　南五和高校

　新学期が始まり、新入生も交えて練習するようになった、ある日のこと。

　我が南《みなみ》五和《いつわ》高校のナンバーワン問題児、こと有野《ありの》可那《かな》が、また何やら面倒事を持ってきた。

「ふーん。それで、カチコミに行くことにしたんだ」

「おうよ！」

「おうよって……」

　清々しいほどに堂々と胸を張る可那。わたしはボール籠を体育倉庫の奥へ片付けながら、小さく溜息をつく。可那は耳聡くそれを聞き取って、むっと口をヘの字にした。

「あんだよ。休練日《オフ》に何しようとあたしの勝手だろ？」

「だとしても、常識的に考えて、他校に乗り込むのは問題があると思うな」

「その辺はほら、適当に話《ナシ》つけてくれるってよ」

「不安しかない……。けど、まあ、いいや。頑張ってね」

「あ？　なんで他人事なんだよ。お前も来んだよ」

「ん？」

「『ん？』じゃねえ。あたし一人じゃ試合になんねえし」

　可那は腰に手を当てたまま、黒くて丸い目をわたしに向ける。えっと、なぜわたしの参加が確定しているのかは置いておくとして……。

「なに、試合するつもりなの？」

「そりゃリベンジマッチだからな！　ベストメンバーで殴り込もうぜ！」

「他のみんなの都合は？」

「は？　あいつらどうせ暇だろ？」

　何言ってんだこいつ、みたいな顔をする可那。逆《ぎゃく》ぎゃく。何言ってんだこいつ、って言いたいのはわたしのほう。さっき『休練日《オフ》に何をするかは個人の勝手』と言い放った人間が展開していい理屈じゃないから、それ。

「だって、かったりーな先輩なんか、メールしたら『ひまひまオッケー！』って返ってきたぜ？」

　だって、ってなんだ。というか里奈《りな》さんまで連れて行くつもりなのか。いや、確かに二年前のこと絡みだから、むしろ連れて行くべき人なのだろうが。

「んだよー、ノリ悪《わり》いなぁ。うし、じゃあ、わかった。とりあえず信乃《のの》に聞いてみようぜ！」

　ノリの良し悪しの問題じゃない。あと、じゃあ、ってなんだ。そして、おい、待て黄色。

　などと言い返す前に、可那は体育倉庫を飛び出し、床にモップを掛けている信乃のところへ走っていった。

「おい、信乃！　来週のオフ日暇か？　暇だよな？　放課後ちっと付き合えよ！」

「はっ、はい喜んで！」

　遅かった。わたしが可那を追って倉庫を出たときには、既に信乃は可那の手に落ちていた。可那はいわゆるドヤ顔でわたしに振り返る。

「ほらな？」

　わたしは、この段階で、可那を止めることを完全に放棄した。

「なになに、なんの話ですかー？」

　信乃と並んでモップ掛けをしていたはるが、興味津々に尋ねる。可那は嬉しそうに答える。

「来週のオフ日にみんなで他校に殴り込みしようって話だ！」

「わお！　それちょー面白そうですね！　はるも行きます！」

　はるはいつもの軽い調子でオーケーする。信乃は「な、殴り込みですか！？」と驚いているが、決して嫌そうではない。可那は次のターゲットのところへ走っていった。

「おらおら、雫《しずく》ー！　お前来週のオフ日暇か？　ちっとみんなで遊びに行こうぜ！」

　可那はネットを折り畳んでいる雫に声をかける。雫は真っ直ぐ整った眉をきりりとハの字にして、きっぱりと言う。

「は？　いきなり何を言い出すんですか。行きませんよ」

　よし、いいぞ、雫、頑張れ。

「ああ？　んでだよー？　行こうぜー？」

「ちなみに、遊びって何するんですか？」

「他校とバレーの試合すんだよ！」

「は？　なんでそれを先に言わないんですか。行きますよ」

　ああ、雫までも……。

「あ、と、は――おーい！　珠衣《ミィ》！！　珠衣《ミィ》ー！！」

　雫を陥落させた可那は、だだだっ、と体育館から出て水飲み場へ向かう。スクイズボトルを洗っている珠衣《みい》のところだろう。可那は、出て行ったと思ったら、すぐに戻ってきた。

「よし！　珠衣《ミィ》と史子《ふみこ》も来るってよ！」

　うん。そんな気はしてた。

　わたしは無我の境地にも似た穏やかな気持ちになってくる。と、体育教官室へと繋がる扉が開いて、中から小夜子《さよこ》が出てきた。

「おっ！　小夜子、どうだった！？」

「うん。先生には了承をもらったよ。そういうことなら、って」

　えっ。

　わたしは目を丸くする。

　どうやら小夜子は既に籠絡済みで、先生に話を通したところらしい。わたしはがっくりと肩を落として、二人の元へ歩いていく。

「可那……小夜子には話してたんだ」

「あん？　こういうことは真っ先に部長《ヘッド》に話すのがスジだろ？」

　何を当たり前のことを、と可那は片手の平をわたしに見せる。珍しく正論なので何も言えない。

　いや、でも、それならそうと早く言ってくれれば、余計な体力を使わずに済んだのに……まあ早々に諦めたから別にいいけど。

「可那ちゃん、月美《るみ》ちゃんに話してなかったの？」

「おう。忘れてたぜ」

　こら黄色。

「まっ、小夜子にオーケーもらった時点で月美のオーケーはもらったようなもんだからな！」

「もう、ダメだよ、可那ちゃん。ちゃんとすぐに言わなきゃ」

　小夜子は可那を窘《たしな》める。ただ、指摘したのは事前連絡を忘れていた点のみで、可那の言い放った暴論を否定していないことが、個人的に引っかかる。

「というわけなんだけど、大丈夫、月美ちゃん？」

「うん。まあ……小夜子がいいなら」

　あっ。

　ふと可那に目を向けると、してやったり顔でわたしを見ていた。わたしは天を仰いだ。

「っしゃ！　決まりだな！」

　その後の全体集合で、来週の休練日の放課後に急遽《きゅうきょ》他校で合同練習を行うことが決まったと、部長の小夜子から説明があった。参加は強制ではなかったが、可那が直接声をかけたレギュラー陣以外にも、何人か希望者がいた。

　かくして、カチコミは現実のものとなった。

　行く先は、北地区・城上《しろのぼり》女子高校。

　二年前のインハイ予選で、わたしたち南五和高校が負けた相手だ。