４９（胡桃）　決心

　残って練習をしていくという成女《なるじょ》の主力メンバーたちに見送られて、わたしたちは体育館を後にした。

「胡桃《くるみ》さんは学校戻りますかぁ？」

「そうする。新一年生もいるし」

　わたしがそう答えると、万智《まち》は「わかりましたぁ」と笑って、一年生たちに声をかけた。そして、恐らく行きにそうしたように、万智は一年生を引き連れて歩き出す。わたしはしんがり。後ろから、自転車を押してついていく。

　西の空にはまだ薄《うっす》らと光が残っていたが、辺りはほとんど夜と変わらない。わたしの自転車のライトが、前を歩く一年生たちの足を照らす。と、そのうちの一人の足が止まった。

「立沢《たちさわ》先輩は自転車通学なんですか？」

　一年生の輪から離れた三園ひかりが、わたしの隣にやってきた（正確には、立ち止まったひかりの隣にわたしが追いついた、だ）。

「電車通だよ。駅から学校まで、自転車を使ってる」

「城上《しろのぼり》駅からですか？」

　ひかりは首を傾げる。城上駅から学校までは徒歩五分もかからない。特に理由がなければ、駅から学校まではみな徒歩だ。

「ううん。わたし、北地区《ここ》の出身じゃなくて、比美川《ひみがわ》駅から」

「逆方向ですが、よかったんですか？」

「うん。今日はあなたたちがいるし」

「わざわざありがとうございます」

「そんな畏まらなくていい。それに、大人数で帰るの、楽しいから」

　わたしがそう言うと、ひかりは何も言わずに小さく頷いた。

「ひかりは？　今日は楽しかった？」

「はい。かなり」

「それはよかった」

「ただ、いかんせん部員不足が悩ましいです。玉中《たまちゅう》、落中《らくちゅう》、丘中《おかちゅう》バレー部は私たちしかいないようで。美那川《みながわ》中は、聞いたことがないと思ったらバレー部自体ないとのことでした。立沢先輩は、私たち以外の経験者をご存じないですか？」

「残念ながら」

「そうですか……」

　今日来た一年生五人が全員入部するなら、城上女バレー部の選手《プレイヤー》は六人。試合にエントリーするだけなら、必要な人数は揃っている。各人の実力が申し分ないのは先程の練習試合で見た通り。

　しかし、チームが――特にリベロのひかりが――最高のパフォーマンスをするためには、もう一人、前衛ができる選手が欲しい。

「ひかりは、やるからには勝ちたい？」

「もちろんです。最低でも県大会には出たいです」

「そう……だよね」

　他の一年生だって、意見は同じだろう。わたしとしても、成女《なるじょ》と張り合える今のメンバーを、埋もれさせたくはない。

　何より、万智に、ちゃんと活躍できる場を用意してやりたい。

　去年の三年生が引退して、万智は、それでも、バレー部の存続を望んだ。そして、今、わたしたちは城上女《じょじょじょ》バレー部として公式戦に出られる可能性《みらい》をほぼ手中にしている。

　半端な結末では、終わらせたくない。

「立沢先輩……？」

「何でもない。それより、学校見えてきたよ」

　地区の境になっている比美川を超え、わたしたちは城上《しろのぼり》女子高校に帰ってきた。

　校門の前で、わたしたちは小さな輪になる。

「はぁい、皆さん、今日はお疲れ様。どうもありがとうございましたぁ」

　万智が笑顔でそう言うと、一年生たちも揃って「ありがとうございました！」と返した。

「バレー部は明日も音成《おとなる》女子高校で練習しまぁす。参加したい人は、今日と同じように体育館《パルテノン》に来てくださぁい。もちろん強制ではありませんのでぇ、他の部活も見たいよって人はそちらを優先してくださいねぇ」

　その他、必要なことを伝達して、万智は話を締めた。

「今日は本当にありがとうございましたぁ。またみんなとバレーできるのを楽しみにしてます。それではぁ、帰り道に気をつけてください。かいさぁん！」

「「ありがとうございました！」」

　散開したのち、万智とわたしは一年生と連絡先を交換し合って、彼女たちを見送った。ひかり、透《とおる》、音々(ねおん)、梨衣菜《りいな》は城上駅へ。実花《みか》だけが自転車で自宅へ直接帰っていった。

　あとには、わたしと万智だけが残った。

「胡桃さんも、今日はありがとうございましたぁ」

「ううん。久しぶりに賑やかで、楽しかった」

「そうですねぇ。なんだか試合の帰りみたいでしたぁ」

「実際、試合した」

「はぁい。あのマリチカさんたちに勝っちゃいましたぁ！」

　るんるん、と嬉しそうに拳を振る万智。わたしも自然と笑みが零れる。

「万智、試合、出たい？」

「もちろんですよぅ」

「勝ちたい？」

「当然でぇす」

「思い出作りとかじゃなくて？」

「何を言ってるんですかぁ、胡桃さん」

　ふふふっ、と万智は目を細める。

「思い出は作るものじゃなくてぇ、あとから見つけるものですよぅ」

　万智は空を見上げ、小さな、それでいて力強い手を、星に伸ばす。

「だからぁ、私はとにかく今を一生懸命頑張ろう、って思うんですよねぇ。そしたら、きっといつかいいことがあってぇ、もっとあとで思い出したときに、あぁ、あのときは頑張ってよかったなぁ、楽しかったなぁって笑えると思うんですぅ」

「……そうだね」

「実花ちゃんも、ひかりちゃんも、透ちゃんも、音々ちゃんも、梨衣菜ちゃんも……みんな入部してくれるって言ってくれて、こんなに嬉しいことってないですよねぇ。胡桃さんと一緒にバレー部を続けてきて、本当に、よかったなぁって思いますぅ」

「うん。本当にね」

　去年、三年生が引退したとき、わたしと万智はバレー部を続けないという選択肢も取れた。

　けれど、そうしなかった。

　だからこその、今がある。

「胡桃さん、私、頑張りますよぉー！」

「うん。わたしも……頑張る」

　

　そして、わたしは一つの決心をした。