３９（胡桃）　チームの勝利

　成女《なるじょ》キャプテン・相原《あいはら》つばめのスパルタ指導によって東《あずま》愛梨《あいり》が沈み、スコアは17―17の同点。

　サーブは引き続き藤島《ふじしま》透《とおる》。これを柴田《しばた》和美《かずみ》がしっかりと返して、得意のコンビバレーから佐間田《さまだ》芽衣《めい》が速攻を決める。

　17―18。

　サーブ権が移動して、成女《あちら》のサーブは、その芽衣《サマメィ》。

　サーブは岩村《いわむら》万智《まち》のところへ。万智はやや乱されながらも、許容範囲のＢカットを上げる。万智はそのままレフトにトスをもらって、二枚ブロックを打ち抜いた。

　18―18。

　ローテが回って、セッターの宇奈月《うなづき》実花《みか》が前衛へ。

　と、ここで実花がわたしに視線を送ってきた。わたしは意図を察して、タイムアウトを取る。

　長めの笛が鳴る。実花以外のメンバーは表情に疑問を浮かべて、ベンチに下がってくる。

「どうしたの、胡桃《くるみ》？　何か気になることでもあった？」

　サーブを止められた格好のつばめがまず尋ねてくる。チームの中でつばめだけがわたしと同学年、というのも、つばめが真っ先に口を開いた理由だろう。

「このローテの攻撃をどうするか……」

　わたしは目で実花に確認する。実花はにこにこ笑っていた。これで合っているらしい。

「アタッカーが実質万智一人。そして、成女はあと二つローテが回ったら鞠川千嘉《マリチカ》が上がって、さらに一つ回れば一番強いローテ(マリア様ローテ)になる。ここで離されたら、逃げ切られておしまい。そうなる前に手を打っておきたい」

　わたしが言うと、真っ先に手を挙げたのは北山《きたやま》梨衣菜《りいな》だった。

「はいっス！　自分が、こうっ、愛梨殿みたいな、きゅ、ひゅ、ずばーんってやつを！！」

「半年早い」

「がーん！」

「いや、梨衣菜、半年であれができるようになったらあなた天才よ」

「ほ、本当ですか、相原殿！？　自分、頑張るっス！！」

　次に発言したのは、リベロの三園《みその》ひかり。

「今すぐ攻撃力を上げるなら、このローテだけセッターを霧咲《きりさき》さんに変えるのが妥当ですかね」

「そう。でなければ、透がバックアタックを打つ、とか」

「バックは……じ、自信ありません」

「なら、やはり霧咲さんにセッターをやっていただくのが良いかと思いますが」

　ひかりは音々(ねおん)に視線を送る。音々は頬を掻いて、「みんながそれでいいなら」と応えた。

「私もみんながいいのならぁ」（万智）

「自分は皆さんにお任せっス！」（梨衣菜）

「霧咲さんが入ると、三園さんは抜けちゃうんだよね。そのあとは……？」（透）

「私は、相原先輩さえよろしければ、サーブが終わり次第先輩と代わりたいと考えているのですが」（ひかり）

「私は構わないわよ。必要以上に出しゃばるつもりはないわ」（つばめ）

「で、当の宇奈月は？」（音々）

「私？　私はがんがん行こーぜ、だよ！」（実花）

「宇奈月さん、それ答えになっていませんよ」（ひかり）

　話がまとまったようなので、わたしはぱんぱんと手を叩いてまとめに入る。

「じゃあ、ひかりと音々が入れ替わり。音々がセッター。それに伴って、つばめの守備位置をバックセンターに変更。透はそのままバックレフト。

　向こうにサイドアウトを取られたら、つばめとひかりが入れ替わり。セッターは引き続き音々で、音々が前衛に上がったら、セッターは実花に戻す」

　タイムアウト終了を知らせる笛が鳴る。これでもう、わたしたちはタイムアウトを取れない。

　コートにみんなが散らばっていき、ひかりが音々と入れ替わる。成女サイドが僅かにざわついた。

「お疲れ様、ひかり」

　ベンチに下がったひかりに声を掛ける。ひかりはぺこりとお辞儀をして、わたしの隣に立つと、デフォルトの何を考えているのかよくわからない目でコートを見つめた。

「立沢《たちさわ》先輩。つかぬことをお伺いしますが」

「今のタイムアウトなら、実花だよ。『ちょっとタイム』って顔された」

　先回りでひかりの質問に答える。ひかりは「そうですか」と相槌を打った。

「わたしは、つばめのサーブが終わってからでいいかな、と思っていたのだけれど。でも、実花的にはここだったみたい」

「何がどこまで見えているんですかね、あの人」

「わからないけれど、目指しているものはあなたと同じだと思う」

「と、言いますと？」

　ひかりがちょこんと首を傾げてわたしを見る。わたしはひかりを横目に捉えて、微笑んでみせる。

「チームの勝利」

　短い笛が鳴り、つばめがサーブを放った。