Ｃ-１４（つばめ）　必要性

　小学生のときも、中学生のときも、そして高校生の今も。

　私は望んで、また望まれて、キャプテンになった。

　性格的に向いているのだろうと思う。周りからそう言われたこともある。チームのまとめ役という立場にやりがいを感じるし、他チームや外部の人と関わるのも世界が広がるようで面白い。

　四強・音成女子の主将《キャプテン》になってからは、特に充実した日々を送っている。

　しかし、いつもいつも良いことばかり、といわけにはいかない。

　時々だが、「なんだかなぁ」と思ってしまうことだってある。

　私がキャプテンである必要性ってなんだろう――と、悩むこともあるのだ。

　――――――

「次で、決めなさい」

　開口一番、腕組みした監督が私とマリチカに視線を合わせて、そう言った。

「……私からは以上よ」

　全員の表情を見回したあと、問題ナシと判断したのだろう、監督はそのままパイプ椅子にどかっと腰を下ろし、長い足を鋏のようにさっと開閉させて足を組んだ。恐らく、監督がタイムアウトを取ったのは、私たちに何かを伝えるためではなく、相手の流れを断つためだったのだろう。そうして試合を仕切り直せば、私たちなら自力で状況を打破できる、と考えている。

　ならば、私は主将《キャプテン》として、監督の信頼に応えねばならない。あるいは、これが監督の与えた試練だとしても、同じこと。乗り越えるべく力を尽くすまでだ。

「「ありがとうございました！」」

　監督に一礼したのち、私は今後の方針を話し合うためにスタメンを集める。

「さて……と。決めろと言われたからには私はそうするつもりだけど、そっち(マリチカ)は？」

「言わずもがな、ってねぃ」

「というわけで、美波《みなみ》、あとはあなたの判断に任せるわ」

「良きに計らえ、ね。オーケー」

　確認作業は終了。本題はここからだ。

「で、その後のことなんだけど――一つは、藤本《ふじもと》いちいね。打てる手があるなら、打っておきたいわ。さやか、あなたから何かある？」

「そっすね……もっさんに限った話をすんなら、今のままだと後手っす」

　言って、さやかは和美《かずみ》へ目を向けた。和美はさやかの意図(言わんとすること)を理解したようで、にへら、と表情を緩ませた。

「じゃあ～、さーちゃん、わたしと場所《ポジション》代わろっか～」

「柴田《シバ》っさんがいーなら、お願いすっす」

「構わぬよ～。さーちゃんの好きにやっちゃって～」

「あざっす」

　どうやら二人の間で既に対応を練ってあったらしい。その事実だけでも安心できる。さやかと和美が動いているなら、私があれこれ口を出すまでもない。実際、そうと決まるや、さやかは細かく指示を出した。

「もっさんのブロックっすけど、とにかく隙間を作らないように。あと、できれば常に三枚ほしいっす。マリチカさん、いけっすか？」

「あたぼーよ」

「しくよろっす」

　ふーぅ、とさやかは集中を高めるように長く息を吐いて、あたしからは以上《イジョ》っす、と軽く頭を下げた。細長く垂れるツインテールが波打つ。その狭間に浮かぶ表情が少し硬く見えるのは、相手が同期の藤本だからか。しかしそれも、幼馴染みの愛梨《あいり》がさりげなく後ろに立って何か囁きかけると、すぐに和らいだ。うん、問題なし――と。

「じゃあ、守備については、今さやかが言った感じで。それと、決めておきたいのはもう一つ。次のローテの攻撃のことだけど――って、ちょっと芽衣《めい》、さっきからどこ見てるの」

　状況が状況だけに私は厳しめに言った。しかし、芽衣は――春先、ふと梅の花でも見かけたみたいに、うっとりとＡコートのほうを見ていた――まるで悪びれることなく、優美な微笑を湛えてこちらに振り返り、言う。

「ごめんあそばせ。もがき苦しむ愚妹が可笑しくって、つい」

「つい、ってあなた……」

　私は呆れを隠さず溜息をついて、こめかみに手を添える。まぁまぁまぁ、と場を取り成す美波。それは芽衣を庇うというよりも、私を労るためのものだった。私は有難くその気遣いに癒されることにする。

「まあ、そういう次第《わけ》なので――」

　胸の前で両手の五指をぴたりと合わせ、瞳にぎらぎらとした光を宿して、芽衣は言う。

「姉として、道を示してあげないとね」

　ぱきぱき、と合わせた指が不穏な音を立てた。その漲るやる気をもっと早くに出してほしかったわ……などと、無意味と知りつつやや非難めいた視線を芽衣(自由人)にぶつけながら、私はこっそり嘆息する。

　なんだかなぁ……まったく、これだから音成(四強)に集う仲間《メンバー》ってヤツは――。

「……ええ、是非そうして頂戴」

　私は肩を竦めて、苦笑する。

　マリチカも、さやかも、和美も、芽衣も、それに愛梨だって――。

　どうしてこう、みんな、私がとやかく言うまでもなく、各自が独自にやるべきことをやってしまうのかしら？

　私がキャプテンである必要性、あるかしら？

「いつもお疲れ様です、つばめ(キャプテン)」

「肩揉んでくれる、美波(副キャプテン)？」

「ヘーイ、お安い御用で！」

　ぐにぐにぐに、と美波の指が器用に私の凝りをほぐしていく。その手が肩ではないところへ移動しかけたところで、ありがとう、と私は払いのけた。「約束が違うよ！　この人でなし！」と美波が涙目になっているが、今は放置。私は腹筋に力を込めて、気炎を吐く。

「――全員、状況はわかってるわね！」

「あいよ！」「ヘーイ！」「はい！」「うっす」「お～」「ええ」

「やること頭に入ってるわね！」

「あたぼー！」「ヘイヘーイ！」「はい！！」「っす」「おお～」「ええ」

　チームの危機に、誰もが己で対応策を講じる。

　そんな頼もしい仲間《メンバー》に囲まれて、キャプテンである私がすべきことは何か。

「ならば良し――だったら後は、実行あるのみッ！」

「「応ッ！！」」

　この一騎当千の曲者たちを、バラバラにならないよう、束ねておくこと。

「成女《なるじょ》おおおおおおお！！」

　そのために私は、今日も声を張り上げる。

「「ぶぅぅぅっっっっっ――殺おおすッ！！」」

　……ところで監督、この掛け声、保護者からクレーム入ったりしませんかね？