Ｃ-５（愛梨） 同じ二年生
水を打ったような静けさがコートを支配していた。観客席にいる石館商業の応援メンバーまでもが口を閉ざしている。まさに泣く子も黙るような威圧感を放ちながら、サービスゾーンの藤本いちいはボールを構える。
「あーり、もうちょい前に出てくんね？」
どこか独り言めいた低めのトーンで、リベロの浦賀さやかが呟く。集中しているときのさーやの喋り方だ。ちょうど、法栄大立華の天久保純のサーブを受けるときにも、さーやはこんな感じになる。藤本いちいのサーブは、それほどの脅威だということだろう。
私も気を入れ直さなきゃ――と、さーやの指示通り少し前に出て、その瞬間に備える。やがて、
――ぱあんッ！！
とサーブが打ち出される。方向は私の正面。ただ、軌道が少し高い。レシーブするにはいくらか後ろに下がる必要がありそうだ。
が、たぶんこの場合の正解は、そうじゃない。
「あーり、避けとけ！」
「任せた、さーや！」
さっ、と私は半身になって、さーやの視界を開ける。さーやは素早く落下点に入り込み、ぱんっ、とボールを捌いた。
「ヅカっさんすんません！ ちょい微妙っす！」
「問題ないわ！ ヘーイ、愛梨、入っといで！」
「わかりました！」
ややライト寄りに逸れたカットを見てから、私は助走に入る。そんな私を追ってくるのは、相手の猫っぽいミドルブロッカー。そいつは私が踏み切る直前に、ぴょん、と跳び上がった。
ちょ、コミット！？
一瞬ぎょっとしながら、私も跳び上がる。だが、おかげでブロッカーの位置は掴めた。落ち着いて空いているコースを見極めれば、止められはしないはず――そう考えながら、頭上に上がったトスと、目の前のブロッカーを視界に収め、私は腕を振り下ろす。
ぱぁんっ！
「っ、ワンチー！」
「ナイスだ、瑠璃！」
「……っ！？」
触られた……！？ かなり『待って』から打ったのに、空中で粘られた。先に跳んだのはあっちだから――この瑠璃って人、滞空時間が相当長いんだ。
「チャンスボール、行くぞ！」
「はいさっ！」「ほいさあ！」
たっ、とリベロがワンタッチボールを低めの弾道で返す。相手の前衛は二枚。サイドアタッカーのキャプテンの人も放っておけないが、それより目の前のミドルブロッカー――なんか踏み込みのタイミングがさっきと違うんだけど！？
なんて前衛ばかりに気を取られていたところへ、トスが後衛へ上がる。
っ……藤本いちいのバックアタックか――！？ 間に合え……っ！！
すぱんっ！！
と弾丸のように真っ直ぐ突き進むスパイク。それは恐ろしく正確なコントロールで私の指先を掠め、そのままエンドラインを大きく越えていく。やがてボールは、ごんっ、と後方の壁に当たり、コートまで跳ね戻ってきた。
「景気よく決めてくれるじゃねーの、モッチー。出し惜しみする気はねーってか？」
ひょい、とボールを拾い上げ、藤本へと鋭い視線を送るマリチカさん。
「……力を惜しんで勝てる相手とは思ってないので」
対する藤本は、そう下腹に響く低音で凄み、マリチカさんを正面から見据える。マリチカさんは「ちげーねー！」と愉快そうに笑って、ボールをワンバウンドで投げ返した。それを片手で受け止め、不機嫌そうな表情のまますたすたとサービスゾーンに向かう藤本。私はその後ろ姿を呆然と眺めながら、藤本について試合前にさーやが言っていたことを思い出した。
『ちっとむっつりしてっけど、仲良くなっとおもしれーよ？』
どこが『ちっと』なの！？ むちゃくちゃ恐いって！！ そして仮に仲良くなったら面白くなるとして、そこまでに越えなきゃいけないハードルが多過ぎるから！！
さておき――これで、スコアは３―４。
先に一歩前に出たのは、石館商業。
一人で試合を決められそうなほど強力なエースに、足並みの揃った連携――音成と近しい戦型――得点力の高いチームだ。前衛でしっかり抑えなければ、止めどなく決められてしまうだろう。
「あーり、大丈夫け？」
「さーや……ごめん、まんまとやられたよ」
「ま、相手はもっさんだかんな。そういうこともあっさ」
さーやはそう言うと、グーにした手を私の胸元に突きつけた。
「ブロック――頼りにしてっぞ？」
「……やってみる」
ぱふっ、と私はさーやのグーをパーで包んで、放す。
石館商業はうちと同じ攻撃型。半端なブロックでは止められない。それどころか逆に利用されてしまう。スパイクレシーブに強いさーやの持ち味を活かすためにも、まず私がしっかりしなければいけない。
藤本いちいも瑠璃って人も同じ二年生――喰らいついてやるぞ……！
『Ａ-５』も更新されています。↓
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