Ｃ-３（美波）　学年を代表するレフト・ウイングスパイカー

　ＦＲ《フロントライト》の位置に立ち、背番号を副審に向けながら、私は横目でネットの向こうを伺っていた。私の真横――最も近いところにいるのは、相手のＦＬ《フロントレフト》、二年生エースの藤本《ふじもと》いちい。その身長は両チーム合わせた中で最高の、179センチだ。

　威圧感すご……。

　この試合は右《レフト》のエース対決になる――というのは、誰の目にも明らかだろう。コートに入る前から、藤本いちいは鞠川千嘉《マリチカ》へ鋭い視線を送っていたし、一方のマリチカのほうも、飄々とした表情ではあるが、やはり藤本いちいを意識しているご様子。

　まあ、でも、無理もないか。

　鞠川《まりかわ》千嘉《ちか》と、藤本いちい。どちらも学年を代表するレフト・ウイングスパイカーであり、事実上県内の右《レフト》の頂上対決である。私も、県内の右《レフト》ではただ一人、藤本だけは、マリチカと同じ舞台で勝負できる存在だと感じていた。

　いや……でも、そう言えば、もう一人――あの子が『化けたら』……。

　思い浮かべたのは、先月に縁あって対戦した一年生――城上《しろのぼり》女子の藤島《ふじしま》透《とおる》。彼女もまた学年を代表するレフト・ウイングスパイカーだ。身長だけで言えば、県内最高の右《レフト》。その潜在能力《ポテンシャル》は計り知れない。

　マチ子たち城上女《じょじょじょ》は北地区だから、地区予選ではこの石館《いしだて》商業と当たるわけよね。となると必然的に、藤本いちいと藤島透が右《エース》対決をするってことに――。

　なんて考えていると、視線に気づいたのか、藤本いちいがこちらを見た。なぜかはわからないが、ものすごく不機嫌そうな表情で。

　やっぱ威圧感すご……。

　頬を冷や汗が伝う。私はすぐに藤本から目を逸らし、コートの後方(反対側)をなんとはなしに見る――ん？　なんか観客席《ギャラリー》の上で立ち見してる子すごくデカくて見覚えが……って噂をすれば藤島透じゃないの！　三園妹に両利きの子も一緒だ。マチ子の姿は見えないが、制服ってことは部を挙げての偵察なんだろうから、会場のどこかにはいるはずよね……。

　と、コートの外に飛んでいた意識が、ちゃきちゃきした声に引き戻される。

「てやんでー！　聞いてっかー、美波《ヅカミー》！！」

「えっ！？　あっ、ごめん、なんて？」

「初っ端、私《マリチカ》に持ってこいっつったんでー！」

「あっ、ああ、うん！」

　見ると、マリチカは既にレセプションの位置についていた。いつの間にかラインアップのチェックは終わっていたらしい。私も慌ててネット際の定位置につく。

　まあ、藤本や藤島のことを私がアレコレ考えても仕方がないわよね。よそはよそ、うちはうち、ってことで、まずは仲間(身内)の面倒をしっかり見るとしますか。

　サーブは石館商業からだ。キャプテンマークをつけたレフトが、ボールをワンバウンドさせ、それからごく普通のフローターを放つ。ボールは後衛《バック》の和美《かずみ》とさやかの間に飛んでいき、二人は声を掛け合って、拾ったのはさやか。

　ナイスカット――つばめが速攻に入る。私はマリチカへトスを上げる。そしてボールが私の手から放たれるのと同時に、大きな影が視界の端を過り、ボールを追った。藤本いちい(レフトブロッカー)がマリチカのほうへ詰めたのだ。

　三枚ブロック！？　しかし、マリチカ的には想定内だったようで、

「しゃーらくせー！！」

　――ぱあんっ！！

　と、鋭い強打がストレートへ決まる。見た目ほど簡単に抜ける壁ではなかったはずだが、うちのエースは涼しい顔でにやりと笑った。

「そう恐い顔すんなよ、モッチー。楽しくやろーぜぃ」

「これが素の顔です。あと、モッチーはやめてください」

「私《マリチカ》に勝てたらやめてやるよぃ」

「……不愉快な人だ」

　吐き捨てるようにそう言って、柳眉をひそめる藤本。しかし、内面はさざ波さえ立っていないように見える。さやか曰く、無類のパワー派である藤島に対して、藤本は鬼がかってる技巧派とのこと。案外クールな性格なのかもしれない。

「柳《やなぎ》さん……次は僕にください」

　……いや、やっぱめっちゃキレてんじゃないこれ？

　放たれる威圧感に、私は尻尾を巻いてサービスゾーンに逃げ込む。藤本を崩せるものなら崩したいが、どうだろう。でも、まあ、試してみますか――。

　笛が鳴り、私は助走に入る。軽くジャンプして、ばしっ、とレフト線を狙った。

「――レフト」

　ぱんっ、と虫でも払うようにカットされる。マジか……と驚きつつ、守備位置《バックライト》に。さやか情報では、藤本の得意技はフェイント――なら、わざと前を空けておいて、インパクトの瞬間に飛び出せばワンチャンあるんじゃ……？

　などと、ＢＲ《バックライト》から不用意に一歩踏み出した、次の瞬間、

　――ひゅ、

　顔面の横を何かが通り過ぎ、

　どごんっ！！

　後方でなんか爆発したような音がした。

「ちょっと、さやか！？　フェイント注意じゃなかったの！？」

「あ、すんません。でも、もっさんはフツーに強打もあっすよ」

　危うく死ぬところだったじゃないの！？

「……もっさんもやめろ」

　そんな呟きが聞こえたような気もしたけれど、定かではない。

　ともあれ、スコア、１―１。

　戦いの火蓋は切って落とされた。