Ａ-１３（叶実）　二桁

　ブロック大会県予選、第二日目、Ａコート準々決勝。

　法栄大《ほうえいだい》立華《りっか》ＶＳ南五和(みなみいつわ)。

　第二セットは、序盤まで第一セット同様こちらが試合をリードしていた。

　しかし、中盤に入り、南五和で唯一の県選抜経験者――二年生センター・佐間田《さまだ》珠衣《みい》が牙を剥く。

　そうして、ついにスコア、９―９。

　着実に引き離していたところを振り出し(イーブン)に戻された。

　思い切って仕掛けた揺さぶり(ツーアタック)も凌がれてしまったし、いよいよ勢いに乗った、と見るべきよね。この感じのままラリーになると、何が起こるかわからない。なるべく一撃で仕留めたいところ。

　そんなとき、ついつい頼りにしちゃうのはやっぱり……。

「カナミン先輩っ！」

　トスちょうだいっ、と笑顔でサーブカットを上げたのは、純だ。私はセットアップに入りつつ、純がバックアタックの助走に開くのを見る。そしてほとんど悩むことなく、『そこ』にトスを上げた。

　つまり、ミドルブロッカーの豊見《とみ》もなみに。

「がっくし！？」

　などとずっこけている純に目を留める選手《プレイヤー》は、この場(ネット際)には誰もいなかった。私のトスに合わせ、もなみは速攻(Ａクイック)に踏み切り、ほぼ同時に佐間田さんもブロックに跳ぶ。サイドブロッカーの江木《えぎ》さんと逢坂《おうさか》さんは間に合わない。ミドルブロッカー同士の一対一。

　たぶん――と、私は思う。もなみは右《クロス》か左《ターン》か、どちらかを抜きにかかるだろう。けれど、もなみがそのどちらに打つのかは、そばで見ている私にも予測できない。なんとなく、右《クロス》な気がするけれど――。

「右《クロス》だあああ！！」

「………………」

　ぱしんッ！

　と、鋭いスパイクが『真正面《ストレート》』へ打ち込まれた。予想が外れ、私は微笑み、佐間田さんは「げっ！？」と頬を引きつらせる。

　さて、これで決まるようならいいのだけれど――と、横目に南五和コートを見やった、瞬間だ。

「おらあああああああああー！！」

　甲高い鳴き声を伴って、一羽の金糸雀《カナリア》が視界に飛び込んでくる。

　その眩しさに、私は思わず目を細めた。

　――これは……少しまずいかしら？

　佐間田さん(ブロッカー)をかわし、誰もいないはずの場所《スペース》に打ち込んだはずの、もなみのスパイク。それを、どうやってか拾ってみせた有野《カナリア》さん。

　しかし、重要なのは、手段《どうやってか》ではなく結果(拾ってみせたこと)のほうだ。

　リベロがいい仕事《プレー》をすればするほど、チーム全体が勢いに乗る。

　南五和が私たちとよく似たチームだからこそ、ここで決められたらどうなるかなんて、火を見るより明らか。

　私はもなみと一凪に目配せし、ボールに視線を戻す。センター付近に高々と上がったボールは、ほぼセッターの定位置へ向かっていた。

　ここで、逢坂さんがどう出るか――。

　直後、ぴりっ、と静電気のような不穏な気配を感じて、私は素早く逢坂さんを見る。逢坂さんはセットアップの体勢を取りながら、鋭く目を光らせてこちらのコートを伺っていた。その最中、ほんの一瞬、私たちの視線が交錯する。

　まさか……ツーを狙っているの？　私が今さっき仕掛けたばかりで？　こっちは私ももなみも一凪も、後衛《レシーバー》のひよりだって警戒しているのに――それでもなお、あなたなら決められるというの……？

　逢坂さんの意図が読み切れない。そうしている間にも、状況は刻々と変化する。

「月美さあああんっ！！」

　気迫十分に、ミドルブロッカーの佐間田さんが切り込んでくる。Ａクイックだ。そしてその影に隠れるようにして、レフトでは江木さんが助走に入っていた。

　江木さんのテンポが少し早い――？　逢坂さんと佐間田さんでこちらの意識をセンターに引きつけて、サイドに振るつもりかしら。なら、佐間田さんはもなみに任せて私は江木さんを――、

　と、私が右《レフト》へ重心を傾けた、直後、

　ふっ、

　と逢坂さんはボールを『背後《ライト》』へと送った。

「っ――！？」

　声にならない声を上げ、私はトスの上がったほうへ目を走らせる。私とはネットを挟んで対角のＢＲ(バックライト)――そこへ踏み込むのは、大きく長い翼《うで》を広げる、183センチの巨鳥。

　ごくりっ、と喉が鳴る。

　そうだった――そんな切り札もあったわね……！　第一セットは一度もお目にかかれなかったけれど……！！

「ぶちかませえええええ信乃《のの》おおぉー！！」

「はいっ！！」

　――ばちんっ！！

　と会心の一打がクロスへ放たれる。ボールはライト側を守る私と純の間へ突き刺さった。私たちはぱっと互いの顔を見合い、それからゆっくりと、逢坂さんと生天目《なばため》さんへ視線を移す。

「……やられたわね」

「やられましたねっ！」

　言って、ぱちっ、と気持ちを切り替えるために軽く手を合わせる。

「カナミン先輩、次こそぼくにお願いしますっ！」

「いい子にしてたらね」

「なにとぞ！！　なぁーにとぞぉー！！」

「わかったわかった」

「それわかってないやつですよね！？」

　純のきらきらした瞳から逃れるように、私は周りを見る。スコアボードの表示が、９―１０に変わる。この試合で初めての三連続失点。逆転された上に、先に二桁に乗られた。

　ふと気になって、私はひよりの様子を伺う。ひよりはもなみと一凪と心《はあと》を集めて何やら話をしていた。

　なんというか……チームのピンチに純と遊んでいるだけの司令塔(私)よりも、ずっと司令塔らしい。

　ひよりにキャプテンの座が脅かされていると悩む心《はあと》の気持ちが少しわかって、私は苦笑する。

「……私も私の仕事をしないとね」

　昇りきるにはまだ少しかかる――それまでは、しっかり司令塔の役割を果たすとしましょう。