Ａ-５（はる） 真芯を捉えた快音
珠衣のおかげで、県第一代表と肩を並べた南五和。
これはイケるのでは！？ と思ったのも束の間、厳しい現実が私に襲いかかる。
「うりゃあ！」
「っと――！」
ばしんっ！
と真芯を捉えた快音が耳を打つ。法栄大立華のキャプテン先輩が放ったレフト平行。かなり気合を入れてブロックに跳んだのに、掠りもせずに決められてしまった。
スコア、２―１。
さらに、次のラリー。こちらのレセプションから、「っらあああ！」と可那先輩がびたっとナイスカットを上げ、その勢いのまま私に速攻が回ってくる。
今度こそイケるでしょ！！
とボールを思いっきり強打した、次の瞬間――、
「とーうっ！！」
「ぷぎゃっ！？」
びたん――！
と、わりと完璧にシャット喰らった。
ちょっ、現実が厳し過ぎるんだけど……！？
「わっはっは！ どんなもんだー！」
そう言って喜びを露にしたのは、開幕珠衣とやり合っていた二年生ミドルブロッカー。
ぱっかりと大口を開け、能天気そうに笑うそいつを、私は『見上げる』。
ジャスト180センチ――法栄大立華の最長身選手。そして珠衣曰く、県内の二年生に二人しかいない、私よりも高いミドルブロッカーの一人。
その名も――、
「やってくれたな、新垣愛っ！」
「はいそこ！ だから私は新垣愛だって！！」
「えっ……？ だって試合前に珠衣が――」
「ちょっと珠衣ちゃーん！？ さては本気で間違ってたなー！？」
というのは閑話休題――本気でどうしてくれよう、この四つ団子頭。
私にとって最大の武器は、175センチの身長だ。でも、私より高いこいつにその武器は通じない。しかも、こいつは珠衣と同じ県選抜経験者でもある。
身長だけではなく、経験や技術においても、私を上回るミドルブロッカー。
はっきり言って…………やばいっ！
「――でも、だからどうした……ってね！」
すーうっ、と大きく吸い込んだ息を、ふーうっ、とゆっくり吐き出す。
相手が強いのはやる前からわかっていたこと。その上で、今の自分にどれだけのことができるのか――ぶつかってみるしかない。
私は気持ちを切り替え、ネット際で相手のサーブを待つ。セッター先輩の打ったボールは、再び可那先輩の守備範囲に。
「っしゃああぁー、上がんぞ！！ 今度こそ決めてやれ、はる！！」
「うおおおお行くぞおおおお四つ団子ッ！！」
「うおおおお来おおおおおい二つ団子ッ！！」
「えっと……なんかごめん」
ひゅ、と風切り音がした。直後、ボールが相手コートを跳ねる。月美先輩の十八番――ツーアタックが決まったのだ。スコアは、３―２。
「よしっ、ナイス囮だ、はる！！ 次も頼むぞ！」
「ええっ！？ はる、次も囮ですか！？」
「バカ！ 今のは『そう思わせといてお前』の前フリだよ！」
「可那先輩が策士だ！？」
「まっ、これも『と見せかけてやっぱ囮』の前フリだがな！」
「うわわわっ！？ はる、頭が混乱してきました！」
「むむむっ……なんかこっちまで混乱してきた！？ つまり私はどうすれば――」
「ちなみに愛、もう一度同じことをしたら、観鈴と交替よ」
「叶実先輩！？ 目が恐いんですけど！？」
などと騒がしいネット際へ、ローテが回り、いよいよ我らが県内最高の左――信乃が参戦する。
サーブは、月美先輩。たっぷり時間を使って打ち込んだボールは、ＦＲを守るキャプテン先輩へ。キャプテン先輩はそれをしっかりとＡカットに仕上げ、トスを呼ぶ。セッター先輩は、果たして、キャプテン先輩を選んだ。
立ちはだかるは――信乃・私・小夜子先輩の三枚ブロック！
「はっ！」「ぬりゃ！」「えいっ！」「むっ……！」
四者四様の気迫をぶつけ合う、空中戦。制したのは私たちだった。力づくで打ち込まれたクロスへのスパイクを、信乃六割・私四割くらいの貢献度で跳ね返すことに成功する。
「よっし！ やったねっ、信乃！」
「うんっ……！ ありがと、はるちゃん！」
そう言う信乃は、一点取った！ という喜びの笑みではなく、一点取れた！ という安堵の笑みを浮かべていた。その気持ちは私もよくわかる。というか私も内心はほっとした感のほうが大きかった。そのことは、手を合わせた瞬間に信乃に伝わったらしく、ちょっと驚いた目をされた。そして私たちは二人して苦笑し合う。まっ、こうしてお互い少しずつ緊張を取り除いていこうかね、みたいな感じに。
と、そこへ、
「やっるじゃねえか、お前らっ！！」
べしんっ！
と背中に軽快な衝撃。振り返れば、視界いっぱいに弾ける笑顔の可那先輩。
「その調子で暴れまくれ！！」
ひゅっ、ひゅっ、とキレのあるワンツーパンチを空中に放ち、可那先輩は後衛へ戻っていく。私と信乃は思わず苦笑し合った。緊張、どこかへ吹っ飛んじゃったね、なんて感じに。
そして続くラリー。月美先輩が二本目のサーブを放つ。しかし、ボールは向こうの紅色のリベロの守備範囲に飛んでいき、文句のつけようのないＡカットにされてしまう。なんのこれしきブロックで喰らいつくまでよっ！ と意気込むも――、
「やっほい！！」
ずばんっ――！！
と、こちらもいよいよ本格参戦してきた県内最強の左――天久保純が、その存在感を見せつける。信乃と私の二枚ブロックを、いとも容易く抜いてきたのだ。
けれど、もちろん……南五和だって黙ってない。
「やられたらやり返せよ、信乃っ！！」
「はいっ！！」
サーブ権が入れ替わる。後衛に下がったキャプテン先輩は、中央付近の空きスペースを狙ってきた。それを可那先輩が拾い上げ、月美先輩からＦＬの信乃へ。力強く振り上げられた左腕が、相手の二枚ブロックを押し破る。
「うわわっ――！？ やったなー、生天目！！」
「あはっ！ そうこなくっちゃね、信乃！！」
「ま、まだまだ……！ こんなものじゃないですからっ！！」
新垣愛、天久保純、そして生天目信乃――平均身長180センチの三人が火花を散らす、県内最高峰の空中戦。
その最初の一回を制した信乃は、いつにもまして大きく見えた。
「……はるも負けてられないね……っ！」
そう、私はこっそりと呟く。そして、たぶんまったく同じことを考えているであろう赤井雫が、ぐるぐると肩を回しながら前衛に上がってくる。
スコア、４―４の同点。
ネット際の攻防は、まだまだ激しさを増していきそうだった。
