Ａ-２（小夜子）　静かな息遣い

　耳を澄ませる。

　観客席の途切れないざわめき、ビーズ入りペットボトルのチープで優しい音――それらは、厚い空気の膜の外に押しやられたように、遠くに聞こえる。それでいて、隣に立つ逢坂《おうさか》月美《るみ》ちゃんの静かな息遣いや、高鳴る心臓の鼓動などは、まるで一つの布団の中で寄り添っているみたいに、間近に聞こえた。

　ブロック大会県予選、第二日目、Ａコート、準々決勝。

　法栄大《ほうえいだい》立華《りっか》ＶＳ南五和(みなみいつわ)。

　プレー開始前、整列と挨拶を終えたあとの、最後の全体集合。

「さあ、いよいよ来るところまで来ましたね」

　胸の前で両手の指を合わせ、爽やかな笑みを湛えるのは、南五和《みなみいつわ》高校女子バレーボール部顧問――柴山《しばやま》新太《あらた》先生。来月に不惑を迎える、通称『ミスタ・ダンディ』。校内随一のハンサム教師（担当は英文法）だ。

「作戦は既に伝えた通りですが、今一度ラインアップを確認してください。ミス・烏山(Crow)」

「はいっ！　烏山《からすやま》です！」

　先生に促され、作戦ボードを持ったマネージャー・烏山《からすやま》史子《ふみこ》ちゃんが前に出る。スタメンやローテは二回戦までと変わっていないが、スタート位置だけが普段と違っていた。

　―――――――――

　小夜子　月美　珠衣

　はる　　信乃　雫　　Ｌ：可那

　いつもの私が後衛《バック》スタートのラインアップから、ちょうど半周回った形。法栄大立華の県内最強の左(スーパーエース)・天久保(あまくぼ)純(じゅん)さんに、私たちの県内最高の左(スーパーエース)である生天目《なばため》信乃《のの》ちゃんをぶつけるための調整だった。

「さて。皆さんもご存知かと思いますが、相手の法栄大立華はとても強く、また同時にとても幸運なチームでもあります。なぜなら彼女たちは県内でまだ一度も負けたことがなく、そしてまた彼女たちは――まだ一度も南五和《うち》と対戦したことがない」

　そう言って、きらりと白い歯を見せる、柴山先生《ミスタ・ダンディ》。

「様子見・温存・手心の類いは、一切必要ありませんよ。最初から全力で倒しにいきましょう。私からは以上です。では……ミス・江(Nightin)木(gale)」

「はいっ！」

　声を弾ませ、私はチームの輪の中心に手を差し出した。周りのメンバーが我先にと手を重ねていく。私はメンバーの顔をぐるりと見回してから、すうっ――、と大きく息を吸い込んだ。

「南五和ああぁー！　ふぁいとおおぉー！！」

「「おおおおおーっ！！」」

　高らかに声を上げ、ぱちぱちと互いに手を叩き合って、私たちはコートへと向かう。