１９５（かなり）　簡単に取れる一点

　試合を経験するたびに思い知らされる。

　簡単に取れる一点なんて、ない。

「たあああ――っ！」

　ぱあん！

　と全力でレフト平行を打つ。いい感じ。でも、

「杏子《あんず》さん、ワンチです！」

「よくやった、瑠璃《るり》！」

　決まらない。繋がれる。そこから二段トスでレフトへ。アタッカーは〝帚星(Tail)の尾(Chaser)〟――尾崎《おざき》玲子《れいこ》。

「っらあああ！」

　だあん、

　と快音。強打がクロスへ抜ける。

「上げろ、口笛《ちっこいの》！」

「言われなくともさ、睦美《でっかいの》！」

　たたたた――たんっ！

　と口笛《ひゆる》さんが軽やかに跳ぶ。ボールは睦美《むつみ》さんの上へ。睦美さんはそれをライトの美桜《みお》さんに繋いだ。

「ぶっ飛ばせ、美桜ッ！」

「任せて――にょん！」

　ごっ、

　と打ったボールがブロックにぶつかる。が、それはネットを越えなかった。

「んにょ！？　ごめん、フォロー！」

「ほい来た！」

「季奈子《きなこ》ナイス！　かなり、行くよっ！」

「はい！」

　祐子《ゆうこ》さんからのトス。ラリーの中だが助走は十分取れている。二段トスのレフトセミ。踏み込んで――打つ！

　ぱあん！

　とジャストミート。いい感じ。でも、やはり、簡単に取れる一点なんて――ない。

「っ！？」

　たんっ、

　とボールは私の背後に落ちた。ブロックされたのだ。

　スコア、２０―２１。

　藤本《ふじもと》いちいのサーブミス、次いで季奈子さんの好プレー。そのまま一気に押し切れると思ったら、もう一点差。しぶとい。しかも、今の向こうの前衛《フロント》は全員170以上。この高さはそれだけでプレッシャーだ。

「焦る必要はねえ。レセプションから一本、確実に決めてくぞ」

　睦美《むつみ》さんに背中を叩かれる。私は頷いて、汗を拭い、気持ちを立て直す。ぎりぎりの勝負なら南地区大会でも経験した。これくらいでは崩れない。

　次のラリーは、一撃で決着がついた。口笛《ひゆる》さんのＡカットからの、季奈子さんの速攻《クイック》。散ったブロックの隙を突いた。相手に高さの利を活かさせない。三枚攻撃の定石だ。

「っしゃあ！　がんがん攻めていくぞ！」

「「おおおおっ！」」

　スコア、２０―２２。

　ローテが回り、美桜さんが後衛《バック》に。セッターの祐子さんが前衛《フロント》に上がる。ここで突き放せれば大きい――が、相手も落ち着いていた。

「やっほい！」

　たあんっ、

　とミドルブロッカー・宝円寺《ほうえんじ》瑠璃《るり》のお返しのようなＡクイックが炸裂。

　スコア、２１―２２。

　相手のローテが回り、リベロが抜ける。サーバーは宝円寺。ここは一本で切りたい。

　ばしっ、とジャンプフローターが放たれる。私はそれを自分でカットし、レフトへ回る。祐子さんのトスは――私へ。

　決めてやる。ブロックは二枚。ネットに対してほぼ直角に踏み込んで、腕を振りかぶる。直前、視界の端でＦＬ《フロントレフト》を守る尾崎玲子の立ち位置を確認。あそこなら――これは、届くまい。

　とんっ、

　とフェイントでブロックをかわす。尾崎玲子の位置からは私の姿はブロックに隠れて見えない。反応が一瞬遅れる。そしてその一瞬が明暗を分ける。

「ちっ……！」

　落ちていくボール。決まれ！　着地した私はそう念じた。声に出していたかもしれない。直後、

「でいやぁー！」

　ロケット弾のように選手《ひと》が突っ込んできた。ＢＣ《バックセンター》から。宝円寺瑠璃。でも、なんで？

「瑠璃っ、おま、なんで！？」

「勘です！」

「ふざけんな！」

「え！　なんでファインプレーしたのに怒られるんですか！？」

「危ないからだよっ！　せめて声くらいかけろ！」

　フライングレシーブして床に伸びている宝円寺に説教しながら、尾崎玲子がアンダーハンドでボールを繋ぐ。ライトの斎藤明晞への二段トス。「んー」と斎藤明晞はゆったりした動きでトスに合わせ、ほぼ助走なしでひょっと跳び上がると、

「えいやっ！」

　だんっ！

　と想定外の強打を放ってくる。ジャンプがゆったりしていたから、その緩いリズムにつられてブロックが甘くなってしまった。激しい衝撃に手が弾かれ、ボールはコートの外へ。

　スコア、２２―２２。

　追い、つかれた……。

「今のはしてやられたな。ったく嫌らしいヤツだぜ、あの〝明の(Gleam)一番星(of Hope)〟はよ」

「睦美さん……」

「ま、やられたもんは仕方ねえ。それより、さっきのフェイント、よかったぜ。次もその調子で攻めていけ」

　はいっ！　と私は声を張る。睦美さんは私の気負いを見抜いて、骨太な手で私の肩をぐりぐりと揉んだ。

「そんなにアレコレ考えんな。いいか？　状況はシンプルだ。ここで一本決めれば、ローテが一つ回る――おまえが今わかってりゃいいのは、それだけだ」

　言うと、睦美さんは、がぱり、と口を開いて笑みを作る。特撮映画の火を噴く怪獣のような、口の端から白い煙が漏れ出てきそうな、荒々しい笑み。睦美さんは「ま、とにかく頼むぜ！」と私の肩を叩き、のしのしと大股に定位置《コートポジション》に戻った。ＢＬ《バックレフト》の、定位置《コートポジション》に。

　ふぅ、と私は深呼吸する。そうだ。状況はいたってシンプル。

　ここで一本決めれば、ローテが一つ回る。そうすれば――。

　ふと、ネットの向こうの斎藤明晞と目が合った。にやにやと私を見ている。理由は不明。なので、無視。相手にしない。目の前のプレーに集中。

「さああっ、来い！」

　私は声を張り上げ、相手を見据える。斎藤明晞が肩を竦めたようにも見えたが、その時にはもうサーブが放たれていたので、確かめることはできなかった。