１６５（美穂）　見上げる視線と見下ろす視線

　ゴールデン合同合宿、最終日。

　城上《しろのぼり》女子ＶＳ明正(めいじょう)学園、第一セット。

　スコア、１７―２０。

　両校のキャプテン――万智《まち》ちゃんと七絵《ななえ》ちゃんが激突し、万智ちゃんが七絵ちゃんに完璧にシャットアウトされたところで、城上女《じょじょじょ》が一度目のタイムアウトを取った。

　互いの力が拮抗しているのは、序盤、あるいは試合前から、明々白々だった。だからこそ、一度大きく形勢が傾くと、そのまま一気に崩れる危険性がある。特に、追う立場の城上女子にとっては、エースが後衛《バック》に下がったばかりでキャプテンがシャットアウトという状況は、看過できない――というか、副審をしている私から客観すると、もはやこのセットは明正学園の勝ちで決まり、とまで思える。

　もちろん、だからといって諦める城上女子ではないだろう。

　そして、だからといって手を緩める志帆《しほ》でもない。

「このまま押し切るよ。ブロックは、七絵は万智、芹亜《せりあ》は梨衣菜《りいな》にコミットするとしよう。そして実花《みか》だけれど、できれば彼女は蚊帳の外に置いておきたい。夕里《ゆうり》、サーブで実花を抑えられるかな？」

「お任せですっ！」

「ありがとう。あとは、全体的にここは守りを固めていこう。粘り合い(ラリー)に持ち込めば、最終的にはレフト勝負になる。そうなれば、七絵が前衛《フロント》にいる限り、こちらの優位は揺らがない」

「あの、レフト勝負って、こっちのレフトは今私なんですがそれは……」

「おや、これは異なことを言うね、希和《きいな》。『無難』が君の得意分野《モットー》のはずだろう？」

「……無理せず繋いで、繋ぎ続けて、あっちがレフトから打ってくるのを待て……と？」

「別に君が決めてしまっても構わんのだよ」

「できるものならそうしたい……いや、やっぱ荷が重いっす」

「だそうだ、七絵。いたいけな後輩のためにも、ここはやはり君に一肌脱いでもらうしかないな」

「……はい、わかりました」

「何か、気にかかることでも？」

「いえ……大丈夫です。岩村《いわむら》さんは私が封じます。一本たりとも、ネットを越えさせません」

「……頼りにしているよ、〝偉大なる七《"Big" Seven》〟」

「はい」

　容赦ないな、志帆は、相変わらず。

　一方で、城上女子のほうも、そんな明正学園の思惑を知ってか知らずか、背水の陣で立ち向かう覚悟を決めていた。

「みんなにお願いがあります……ここは、私にやらせてください」

「万智……いや、でも、相手は小田原《おだわら》さんなんだよ……？」

「心配してくれてありがとう、静《しずか》ちゃん。でも……こういう場面は、地区大会でも県大会でも、きっと来ると思うの。だから、今は我儘を言わせてほしい。私に、ナナちゃんと勝負させて」

「勝負って……そんな、だって、どうやって……」

「わからない。とにかく、頑張ってみる。やれるだけ、ぶつかってみる。だから、お願い、静ちゃん。私にトスをちょうだい」

「……く、胡桃《くるみ》は、何かないの？　その、小田原さんの弱点みたいな……」

「そんなもの、あったらとっくにみんなに伝えてる」

「あっ、あの、七絵さんは、朝に弱いですっ！」

「透《とおる》殿……それは七絵殿がご自分で最初に言ってたっス……あと今はもうお昼っス」

「だ、だよね……」

「ふふっ、ありがとぉ、透ちゃん。梨衣菜ちゃんもね。私なら、大丈夫だから」

「岩村先輩、ブロックフォローにはみんなで入りますゆえ。ぜひとも思いっきりお願いします」

「うんっ、ひかりちゃんもありがとぉ。頑張るよぉ！」

「じゃあ……決まりだね。ここは、万智が七絵に正面からぶつかる。万智が七絵を突破できるならそれでよし。止められても、全員でフォローして、繋いでいこう。あっちだって、ダブルエースが下がって、苦しいローテのはずだから。粘って粘って、チャンスを待つ」

「「はいっ！」」

「あと、静も、いつまでも下向いてないで。万智へのトス、しっかり頼むよ」

「……わかった」

「それと……万智。頑張るのはいいけど、あんまり意固地にならないようにね。まだ一セット目なんだから、七絵との勝負にしても、決着を急ぐことはない」

「わかってまぁす。ありがとうございます、胡桃さん」

「わたしから見てよくないと思ったら、またタイム取るからね。そのつもりで」

「はぁい！」

　かくして、両校が作戦と決意を固めたところで、三十秒経過。私は主審の坂木《さかき》さんにタイムアウトの終了を伝える。ぴぃぃ、と笛が鳴り、両チームのメンバーがコートに戻る。ローテがちゃんとタイムアウト前と合っているかチェック。どちらもポジショナルフォールトは無し。

　明正学園は、志帆《リベロ》不在。ダブルエースと夕里ちゃんが後衛《バック》の弱いローテでありながら、七絵ちゃんの存在がそれらの不利を帳消しにしている。

　城上女子は、三枚攻撃ローテ。七絵ちゃんと万智ちゃんの勝負にこだわらなければ、梨衣菜ちゃんなり実花《みか》ちゃんなりをうまく使って、サイドアウトを取ることはできるだろう。しかし、万智ちゃん自身と、志帆が、それを望んでいない。

　ＦＲ(フロントライト)の七絵ちゃんと、ＦＬ(フロントレフト)の万智ちゃんが、副審(私)のすぐ目の前で対峙する。

　リベロとマネージャーを除けばこの場で一番背の低い万智ちゃんと、監督や審判も含めてもこの場で一番背の高い七絵ちゃん。

　見上げる視線と見下ろす視線が、ネットのところで火花を散らす。

　どちらにとっても正念場。

　熱気が増し、湿度の高まった体育館の中に、ぴぃぃ、と笛の音がよく響いた。