１５８（颯） 仕切り直し
七絵先輩が一ローテ限定の攻撃参加であっさりと得点し、万智先輩が負けじと（激痛で希和の）目が覚めるような一打を放って、スコア、６―６。
相手のサーブは実花。対するこちらは三枚攻撃。しかも、わたし的に待望の、プレイヤーポジションがレフトのローテだ。
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颯 希和 芹亜
七絵
凛々花 夕里
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高校から始めたミドルブロッカーも面白いが、やっぱり今はまだ、中学で慣らしたレフトのほうがしっくりくる。それに、この一ローテだけは憎き露木凛々花が前衛にいない。アタック隊長、もといエースはもちろんわたし一人。腕が鳴るというものだ。
それに……とわたしはネットに張りつくあちらのミドルブロッカーを見据える。
中学時代のわたし――レフトエースのわたしとしては、まだお前に借りを返していなかったよな……霧咲音々。
「七絵先輩っ！」
夕里がサーブカットを上げるのを見て、わたしはトスを呼ぶ。一瞬、七絵先輩と目が合う。その一瞬で、わたしは口パクとハンドサインで先輩に伝える――。
レフト平行、それも、なるべく速いのでお願いしますっ！
七絵先輩は目だけで頷いてセットアップに入る。ＦＲの芹亜は速攻、ＦＣの希和はライトへ回る。わたしはレフトに開きつつ、ネットの向こうを一瞥。
あの時はブロッカーなんてまともに見えていなかった。がむしゃらに打つことしかできなかった。けれど、今は、そうじゃない。
しゅ、
と注文通りのトスが来る。有難い。わたしはわたしのタイミングで一気にネット際へ。
「――ここだっ！！」
ぱぁんっ！
と走るボールを上から押さえつけるように叩く。いい手応え。風が吹き抜けるように、スパイクはブロックとブロックの隙間を抜けた。ミドルブロッカーの音々は間に合わなかったのだ。
スコア、６―７。
ぴッ、と笛の音。着地したわたしは音々を見る。ボールの行方を追って後ろを向いていた音々の顔が、わたしに向き直る。音々は口を少しだけ開けて、柳眉を顰めていた。悔しそうな表情だ。わたしは少しだけ意外に思う。どうやら音々のほうも、中学の時と何もかも同じってわけではないらしい。けれど、まあ――。
「これで清算したとは思ってない。まだ返すべき借りは残っているからな。覚悟しろよ、音々」
「こっちとしては……正直、借用書を紛失して正確な額面がわからないんだけれど、いったい中学時代のあたしはどんだけあんたの恨みを買ったのよ……」
「そのことなら安心しろ。露木凛々花に比べれば微々たるものだ」
「なになに、あたしがどうしたっていうの、今川颯！？ どうせ悪口でしょうけど！！」
「どっちかっていうと、あたしの耳には相方自慢に聞こえたわ」
「なっ、何わけのわからないこと言ってんだ、音々！？」
「なによ、どういうこと？」
「なんでもないっ！！」
絡んでくる露木凛々花に背を向けて、わたしはＦＣの定位置につく。向こうの前衛は万智先輩、音々、静先輩。ミドルブロッカーとしてのわたしがきっちり仕事をすれば、ブレイクの可能性はぐっと上がる。このまま一気に突き放せれば――と思ったが、直後のサーブで、芹亜が珍しくアウトにした。あいつはあんまり初心者らしいミスはしないから、なぜか逆にほっとした。案外、二つ前のローテで梨衣菜のサーブを受け損ねたことに対して、何か思うところがあったのかもしれない。実際、あいつのサーブは向こうのアップゾーンへ転がっていって、それを梨衣菜が受け止めた。
何はともあれ、スコア、７―７
あちらのサーバーは、万智先輩。これで、互いにちょうどローテが一周したことになる。
城上女子のローテは、各自のポジションも戦力配分もごくごく一般的で、それゆえに、全体がとても安定していると感じた。これについてはリベロとセッターにブレがないのが大きいだろう。攻撃陣も、裏表ともに強烈なレフトのウイングスパイカー、キレのあるミドルブロッカー、柔軟なライトアタッカーと、バラエティに富んでいる。言うなれば、そう――普通に強い。
対してこっちの変則ローテは、変則だけに、安定とは言い難い部分もあるように思う。さっきの七絵先輩の攻撃参加ローテとか、試運転した限りはイケそうに感じたけど、相手の対応次第ではどう転ぶかわからない。まだまだ予想外の事態は起こるだろう。でも、それはマイナスの意味ばかりでない。プラスに働く面も十分にある。
このローテ……活かすも殺すもわたしたちの力にかかっている。攻撃も守備も、試せることは、どんどん試していく。
「序盤はここまで。仕切り直しだな」
わたしはネットの向こうの音々を睨む。と、なぜか音々からは微笑が返ってきた。
「ええ。面白くなるのは、ここからよ」
ちら、と音々が城上女ベンチに視線をやった。行儀よく座る山野辺先生の隣で、胡桃先輩がぱらぱらとノートを捲りながら、しきりにこちらのコートを伺っている。なるほどな、とわたしも笑みを浮かべる。
一回りして、互いに相手の概要は掴めた。スコアの通り、チーム力もおおよそ拮抗している。となれば、あちらには胡桃先輩、こちらには志帆先輩がいるのだから、このまま単純な力比べに終始するはずがない。ここから中盤に掛けて、どこかで『仕掛け』が入るに違いない。
まあ、なんにせよ、わたしはわたしのできることを全力でやるまでだがな。
「「さっああああ来おおいっ！！」」
露木凛々花と掛け声が重なる。なんだか悔しいようなむず痒いような感じ。でも、それももう、どこかお馴染みの感覚になっていた。
