１５２（音々）　正面突破

　やられた、まんまと――！

　その動揺が隙になったのだろう、颯《はやて》の電光石火の速攻に左手が弾かれ、ボールはベンチ側へ大きく吹っ飛んでいった。

　スコア、０―２。

　ひかりのカットがぴったり過ぎるくらいぴったり決まった瞬間、僅かに嫌な予感がした。本当の危機は好機の中にこそひそむ、とも言う。絶好のＡカットから強気のセンター線――あたしも静《しずか》先輩も、自らの意思でその選択をしたつもりでいた。だが、それはあちらの思惑通り。お膳立てされた速攻《クイック》だったのだ。

　形勢不明の立ち上がり。セオリーなら、順当に透《エース》から攻めていく場面だろう。もちろん、攻撃が単調にならないよう、速攻を積極的に狙うのは大事なことだ。ただ、それは互いに攻撃のリズムに慣れてくる中盤以降の話。先取点を取られた直後のこの場面での速攻は、客観的に言って『拙速』。なに焦っちゃってんの、だ。

　それに何より、今の攻撃、透《とおる》に上がっていれば、あいつは十中八九一発で決めていた。理由は極めてシンプル。同じ二枚ブロック相手でも、172センチのあたしが同じ172センチの颯＆凛々花(りりか)と対するより、181センチの透が164センチの夕里《ゆうり》と172センチの颯と対するほうが勝率が高いに決まっている。

「ごめんね、霧咲《きりさき》さん、読まれてるところに合わせちゃって」

　静先輩は一つ結びの髪に触れながら申し訳なさそうに目を伏せる。「いえ、そんな……」とあたしは返事に詰まった。だって、今のワンタッチの原因は『トスが読まれていたから』ではない。あっちはごく普通のリードブロック。トスを見てから跳んでいた。ただ、颯と凛々花の『待ってました！』と言わんばかりの瞬発力に、あたしが怯んでしまったのだ。

「……あたしこそ、すいません。打ち抜けてればよかったんです。でも……まずは次、切り替えていきます」

「……そうだね。で、その問題の『次』なんだけど、霧咲さんならどう攻める？」

「あたしなら――」

　しくじったすぐあとにまた速攻というのは、相手にプレッシャーを掛けるって意味では弱いかもしれない。なら、ここは一旦ライトに開くのもアリだ。それに、あたしがライトに回れば、凛々花をあたしの側(ライト)に引き付けることができるから、逆サイド(レフト)の透にブロッカーが集中するのを防げる。まあ、あいつなら三枚ブロックでもぶち抜けると思うけど、負担はできるだけ少ないほうがいいだろうし……。

「私はライトかなって思うんだけど、どう？」

「そうですね。あたしもそれでいいと――」

「ねーねちーんっ！！」

　密談していたあたしと静先輩は揃って声のしたほうに振り返る。見ると、ベンチの前で、胡桃《くるみ》先輩からボールを受け取った実花《みか》がにこにこと左手を振っていた。そしてその右手に持っていたボールを「そりゃ！」と全力であたしに投げて寄越す。ボールは、ぼすんっ、とぴったり胸の真ん中に飛び込んできた。「ナイスキャッチ！」とＶサインの実花。

　あたしはボールを明正コートに流し、まだ少しびりびりする肋骨（どうせクッション性が低いわよあたしは！）を撫でながら、まったく――と小さく溜息をつく。

「……先輩、すいません。やっぱり、速攻で」

「えっ？　あ、うん、わかった」

「さあー！　一本集中ー！」

「集中ぅー！」

「藤島《ふじしま》さん、こちらは気遣い無用ですゆえ前を向いてください」

「あっ、うん！　決めるね！」

　なんてそれぞれ意思確認を終えて、次のプレーへ。

　笛が鳴り、ややあって、ばしんっ、と希和《きいな》がサーブを放つ。今度は守りの薄いコート中央へ。位置的にはＢＬ《バックレフト》のひかりとＦＲ《フロントライト》の万智《まち》先輩の間。この場合、しかし、カットは二人ではなく――。

「任せえええぇー！！」

　大声とともにＢＲ(バックライト)の実花が前に駆け出た。落下点に入り、深く腰を落とした体勢からきっちりボールを手元に引きつける。そして、

　ぼよんっ、

「あっ」

　と主審《ライト》側へ流れるＣカット。ちょ、あんたここでそんな――てかあんたがカット乱すなんて珍しいわね！？

「わーん、すいませーんっ！」

「ちょっと、実花……っ！　――いや、いいわ。静先輩、セミください！」

　言いながら、一歩、左斜め後ろへ下がり、あたしはセンターセミを要求。さすがに、ライトへ流れたボールを追って速攻へ入るのは無茶だ。それに、静先輩も、バックステップで下がりながら反対側《レフト》の透まで平行を送るとなると、トスを安定させるのは難しいだろう。なら、ここは、あたしのセンターセミ一択。

　あたしの立ち位置はセンターだけれど、静先輩《セッター》がライトへ移動した分、相対的にはレフトセミな気分。狙うは、クロスだ。

「霧咲さんっ」

　ふわっ、と綿毛に包まれたようなトス。対するは颯と凛々花。高さはあたしと互角の172センチ――そう、互角だ。透や七絵《ななえ》先輩を相手にするわけじゃない。あくまで五分《ごぶ》の勝負。だったら正面突破で全然イケるはず。一度ワンタッチを取られたくらいで弱気になって、透に任せることを念頭にサイドへ回る必要なんて最初《ハナ》からなかった。そして何よりも、

「やられっぱなしは――いやよッ！！」

　ばしんっ！

　と強振《フルスイング》。果たして、あたしのスパイクは凛々花の腕を弾き、クロスの壁際へと吹っ飛んでいった。意図していた以上に『やり返してやった感』が出る。なので、せっかくだから、ふんっ、どんなもんよ、と口の端を吊り上げてみせた。

「やってくれるわね、音々！」

「そうこなくてはな、音々！」

　凛々花の瞳からは赤い炎が、颯の瞳からは青い炎が、それぞれ熾《さか》んに吹き上がる。熱《あち》っ、と思ったけれど、目は逸らさなかった。

「――次の前衛《フロント》が楽しみだわ」

　できるだけ余裕たっぷりの微笑を決めて、あたしはサーブのために後衛《バック》に下がる。

　同時に、ひかりＯＵＴ、梨衣菜《りいな》ＩＮ。

　スコアは、１―２。

　すぐに追いついてやるんだから、とあたしはフローターを構えた。