８７（夕里） 背中
合同練習試合、午後、スペシャルマッチ。
明正学園ＶＳ聖レオンハルト女学院。
現在、スコア、０―２。
始まっていきなりの、窮地。露木さんと今川さんにまだ夫婦漫才するくらいの気力があるってことだけが救いや。
ひとしきりわあわあ言うたあとは、すぐに各自位置について、プレー開始。
金髪のミドルブロッカー――六波有理子さんや――の癖のあるジャンプサーブがウチらのコートを襲う。鋭いカーブを描いて、今回はＦＲの瀬戸さんの守備範囲へ。そこへ、
「わたしが取る！」
今川さんが後ろから飛び出してくる。瀬戸さんは「ま、任せたわ！」と慌ててスペースを譲った。その判断は、しかし、最適やったかというと微妙や。サーブはカーブ回転。つまり、今川さんから見て外側へ逃げながら落ちていくボールっちゅーことになる。かなり難しいはずやけど大丈夫か――？
「――このっ！」
ざっ、と持ち前のスピードで今川さんはボールに追いついてみせた。露木さんの見ている前で失態は晒せないっちゅー意地もあったのだろう。執念のレシーブは、果たして、この試合初めて小田原さんへ返った。回転を抑え切れずに少し乱れとるけど、十分や。
「すいません、短いかもです！」
「問題ない」
小田原さんは冷静且つ迅速にセットアップする。その目が見据える先はもちろん、エースの待つレフト。直後、すっ、とボールの重さを感じさせない鮮やかなハンドリングでセミが上がる。
「ナイストスです、小田原先輩！」
トスを見た露木さんがとんっと助走に入る。ぎゅ、ぎゅんっ、と大股に踏み込んで、高々と飛ぶ――そして最高打点でボールを叩いた。
ばんっ！
「「――――ッ！」」
はた、とコートにいる全員が、同時に息を止めた。
無理もない。結果はそれまでと同じ、否、それまで以上の、完全封殺。
スコア、０―３。
せーれっは、という向こうの掛け声が、神経毒のようにこちらの気力を蝕んでくる。立て直そうと意気込んだ直後にこの結果。攻めの姿勢でぶつかればその分だけ反動も苛烈になるのは道理やけど、それにしたってキツい。
だが、ここで下を向いてしまえば、それこそもうにっちもさっちも行かなくなる……ウチは反射的に小田原さんに視線を送った。ちょうど小田原さんもウチを見たところで、目が合う。小田原さんは頷いた。そして、ぱちぱち、と手を叩いてみんなの注目を集める。
「まず、レセプションを、安定させよう」
普段通りの平坦な声で、小田原さんは指示を出す。
「今川さんと西垣さんは、気持ち、ライト側に寄って。身体を斜に構えて。で、逃げるボールを追うんじゃなくて、自分から向かっていく感じで取りにいくこと。正面で捉えられれば、そうそう変なとこへは飛ばないから。瀬戸さんも、手が届く範囲は積極的に。いい？」
三人は「はい！」「はぁい」「は、はいっ」とそれぞれに返事をする。小田原さんは「うん」と頷いて、ウチに目を向ける。
「栄さんは、そっちから見て指示を出して。あと、もし、右半分にサーブが飛んできたときはよろしく」
「お任せです！」
ぐっ、とサムアップして応じる。小田原さんは「うん」と言って、最後に露木さんに向き直る。
「露木さんは、今の感じでいい。決めることだけに集中して。現状でブロックに捕まるのは仕方ないことだから。レセプションが安定してくれば、選択肢も増える。そのチャンスを逃さないためにも、攻め続けること」
「はいっ！」
最後に、小田原さんはまた順番にみんなの顔を見て、自分の中で何かを確かめるように頷くと、すっと軽く片手を挙げて、のそのそと自分の位置に戻っていった。
「一本……大事にいこう」
「「はい！」」
そう言うて、みんなそれぞれの位置に散っていく。途中、ウチは回り道をして、ぽんっ、と露木さんの背中に軽く触れた。露木さんはちょっと驚いたあと、「ありがと」と明るい笑顔を見せた。
「頼むで、エース！」
そう言うてウチも笑みを返した。しかし、内心、かなり心配やった。ウチが触れたとき、露木さんの身体は小刻みに震えていた。表面は湯気が立ちそうなくらい熱を帯びていたし、当然ながら汗も相当かいていた。
心の中でもどかしさに歯嚙みしながら、ウチは守備位置につく。彰たちとの初戦でもそやったけど、大事なんは最初の１点。やり方次第で得点できる、という事実が欲しい。それに、ここからサイドアウトを取れば、ローテが回ってウチも前衛。攻撃面で、今よりもっと力になれる。
やから、それまで、どうにか踏ん張ってーな――ウチは祈るような気持ちで、露木さんの背中を見つめた。
