４５（由紀）　バランス

　練習試合、二戦目、立ち上がり。

　スコア、０―３

　タイムアウトを取ったのは向こうで、こちらはリードしている立場。けれど、ベンチの雰囲気は、むしろこちらのほうがピリピリしていた。

「世奈《せな》、どういうつもりだ。なんで夕里《ゆうり》を挑発するようなことを」

　キャプテンでエースの沢木《さわき》彰《あきら》が、固い表情でセッターの森脇《もりわき》世奈《せな》に詰め寄った。世奈は彰を睨むように見据え、傲然と返す。

「ああでも言わないと、加減するかもしれないでしょ。夕里はあたしたちの中の誰よりも器用なんだから」

「だからって何も――」

「じゃああんたは、夕里となあなあで試合できれば満足なの？　あたしはそんなのゴメンだわ」

「ま、まあまあ世奈ちゃん、そのくらいで。彰ちゃんも、私は、そんなに突っかかることじゃないって思うよ……？」

　レフト対角の町川《まちかわ》縫乃《ぬいの》が間に入って、二人を宥める。監督の村木《むらき》天馬《てんま》先生は（たぶん敢えて）彰と世奈のことは見て見ぬふり。最初に二、三指示を出して以降は、ベンチに座って黙り混んでいる。

　まあ、このあたりは、かなりデリケートな部分だから、見るからに不器用そうな村木先生の手には余るだろう。

「なんだ、せなちー。ご機嫌斜めか？」

　わかってるのか本当にわかってないのか、きょとん顔でそう言うのはミドルブロッカーの与志田《よしだ》天那《あまな》。隣にいるリベロの薬師寺《やくしじ》香華《きょうか》が、アキレス腱を伸ばしながら平坦に呟く。

「世奈はいつもあんなだよ。だよだよ」

　そして、そんな元獨楢(どくなら)中の面々を若干離れたところから眺めていたセッター対角の桐ヶ谷(きりがや)烈《れつ》は、はっは、と能天気に笑う。

「なんだか大変そうだな！　やっぱ強豪って色々あるんだな！　由紀《ゆき》もそう思うだろ！？」

　ほぶぅ。巻き込み事故発生。

「……確かに、ちょっと思うよ。口には出さないけど」

「はっは！　由紀は口が固いな！」

　否定はしない。ただ、それはそれとして『口が固い』ってそういう意味の言葉じゃないと思う。私は『口が固い』から言わないけど。

　私は黙って彼女たちを見守る。

　中学の頃――あの三人の関係は、きっと奇跡みたいなバランスの上に成り立っていたんだと思う。

　獨和大附属楢木中学、ひいては同期県選抜の三本柱。

　沢木彰、森脇世奈、栄夕里。

　一人のエースと、タイプの違う二人のセッター。

　ちらっと耳にした限りでは、彰と夕里は小学生の時からの幼馴染みだけど、世奈が二人と同じチームになったのは中学かららしい。それだけでも結構危うい関係なのに、高校に上がって、あろうことか夕里が隣県へ引っ越してしまった。

　獨楢に入って夕里の転校を聞かされた時、私はとても驚いた。

　そして同時に、遅かれ早かれ、こういう感じになるだろうことは、予想できた。

　リベロが変われば、守備が変わる。

　エースが変われば、攻撃が変わる。

　そして、セッターが変われば、全部《チーム》が変わる。

　元々がツーセッターなんて神業を成り立たせてきたチームにとって、栄夕里の離脱の影響は計り知れない。変化の過程で、齟齬や軋轢が生まれないわけがない。その中心にいた彰と世奈ならなおさらだ。

　まあ、私個人としては、世奈派。私の目に、彰はまだ夕里への未練を抱えているように見える。それで世奈と折り合いがつくはずもない。そして夕里のことを引き摺ったところで今のチームが前に進むわけじゃない。いい機会なんだから、彰はもう夕里を諦めて、世奈と二人で進む覚悟を決めるべきだ。

　――なんて、口には出さないけど。

　やがてタイムアウトが終わり、全員でコートに戻る。私は今は前衛。ネット際に立ち、隣には彰と世奈。

　ふと、私は二人のほうに目をやる。

　次の瞬間、見なければよかった、と後悔した。

　彰と世奈は、恐らく互いにそうとは知らず、二人揃って相手コートの栄夕里を見つめていた。