３８（夕里）　試合開始

　全集が済むと、各校とも即座に試合に向けてアップを始めた。最初の試合まで正味一時間もないが、そこは獨楢《どくなら》も聖《セント》レも鶴女《つるじょ》も伝統ある強豪――決められた時間の中で効率よくコンディションを整えていく。

　当然ながら、村木《むらき》先生の大胆告白を消化する暇も、それについて彰《あきら》を問いつめる暇も、あるはずがなく。

　Ａコートに獨楢と鶴女、Ｂコートにウチらと聖《セント》レと分かれての、ウォーミングアップ。

　ランニング、ダッシュ、ジャンプ、パス、レシーブ、そして全体でのスパイク、からのサーブ――。

　あれよあれよという間に、気付けば第一試合開始の五分前となっていた。

　ウチら七人はＡコートとＢコートの仕切り網の端っこに集合して、汗を拭きながら早鈴《はやすず》知沙《ちさ》さんの用意してくれたドリンクに口をつける。

「Ｂコートの最初の試合は、獨楢と聖《セント》レの新人チームで行うことになった。私たちはまず見学――もとい、全員で補助員をする」

　そう言うた星賀《ほしか》志帆《しほ》さんは、主催の獨楢が用意したラインジャッジの旗《フラッグ》を抱えていた。

「ラインジャッジ四名と、スコアボード係二名。スコアボード係は知沙と西垣《にしがき》さんにお願いする。それとラインジャッジだが、とりあえず私と、あと三人」

「私、やりますよ」

　食い気味に立候補したのは、意外にも瀬戸《せと》希和《きいな》さん。星賀さんは微笑を浮かべて瀬戸さんに旗《フラッグ》の持ち手を差し出す。瀬戸さんは旗を三本引き抜いて、うち二本を露木《つゆき》凛々花(りりか)さん・今川《いまがわ》颯《はやて》さんコンビに押しつけた。

「せっかくだから特等席《ちかいところ》で見ましょ、全国レベルのプレーってやつをさ」

「「全国レベル……！　そうね（だな）っ！！」」

　瀬戸さんの煽り文句に、露木さん・今川さんコンビは目をキラキラさせて頷いた。かくして担当決めは、ウチが口を挟む前に完了してしまう。

「というわけで、栄《さかえ》さんには西垣さんのサポートをお願いする」

　にっこり笑ってそう言う星賀さん。自らラインジャッジを勝手出たとこから推察するに、どうやらウチに気を遣《つこ》ーてくれたらしい。あと、やけに積極的だった瀬戸さんも、きっとそれに乗っかったってことなんやろな。

「……了解しました。おおきにです」

　ウチはぺこりと頭を下げる。それから、瀬戸さんにも目だけで礼をした。瀬戸さんは「なんのことやら」とばかりに肩を竦める。

「では、各自持ち場についてくれ。まもなく試合開始だ」

　ウチらは一斉に動き出す。早鈴さんは聖《セント》レサイドのスコアボードへ、ウチと西垣さんはその反対の獨楢サイドのスコアボードへ。ラインジャッジの四人は、一番近い角に星賀さんがついて、あとは時計回りに露木さん、瀬戸さん、今川さんの配置となった。

　聖《セント》レと獨楢の新人チームは、ベンチで監督の先生から指示を受けている。その間、両チームのキャプテンは主審の神保《じんぼ》沙貴子《さきこ》先生と副審の柿崎《かきざき》悠斗《ゆうと》先生（獨楢コーチ陣の一人。専門は守備《レシーブ》で、背はウチより低い）とサーブ権争い。それが済むと、キャプテンはベンチに戻り、ほぼ間を置かずにメンバーを引き連れてエンドラインへ。審判の先生たちも所定の位置へ向かう。

　やがて、審判台に登った神保先生が、厳かに笛を吹いた。

　同時に、同じように準備を進めていたＡコートのほうでも、笛が鳴った。

「「よろしくお願いします！！」」

　数十人規模の声が、体育館を震わせる。

　Ａコート、獨楢レギュラーＶＳ鶴女レギュラー。

　Ｂコート、獨楢新人チームＶＳ聖(セント)レ新人チーム。

　奇しくも、どちらも獨楢側のサーブから始まるようやった。