２６（希和）　ジャンプサーブ

「……ジャンプサーブ……！？」

　驚愕に思わず声が出ていた。それを実戦レベルで打ち込める選手《プレイヤー》が県内に何人いるだろう。

　在原《ありわら》止水《しすい》さんのそれは、なんちゃってでも虚仮威《こけおど》しでもない完全な本物《ガチ》で、露木《つゆき》凛々花(りりか)と今川《いまがわ》颯(はやて)からノータッチエースをもぎ取った。

　６―５でマッチポイントを迎えていた場面から一転、形勢はひっくり返り、新入生チームは６―７と追い込まれていた。

「おうっ！　さっさとボール寄越せ、もう一本行くぜっ！！」

　もう一本って……今の威力のサーブを安定して(コンスタントに)打てるのか。マジか。

　固まって動けないのは私だけじゃなく、露木や今川も同じだった。しかし、栄《さかえ》夕里《ゆうり》だけがまったく変わらぬ調子でボールを拾いに走る。そのすれ違いざま、栄は露木と今川に声を掛けた。

「しっかりしーや、二人とも。びっくりしとる場合ちゃうでー」

「「おっ、おう！」」

　露木と今川は、しかし、まだ浮いた足が地につくまで時間がかかりそうだった。それはそうだろう。少なくとも、中学時代の県庁地区にジャンプサーブを打ってくる選手《プレイヤー》はいなかった。県大会で上位に食い込む強豪校なら何人かいるのだろうが、私の知る限り、あの二人が県大会に出たのは、オープン大会を除けば中三の夏の一度きり。そして一回戦を突破したという話は聞いていない。圧倒的に経験が足りないのだ。

　栄は拾ったボールを相手コートに返すと、そんな二人の肩をぽんぽんと叩いた。

「そんな硬くならんでも、大丈夫やって。むしろ硬くなったらあかんて。ジャンプサーブっちゅーんはエンドラインから打ってくるバックアタックみたいなもんや。リラックスして、足腰軽くして、とにかくボールの軌道に先回りすることを最優先にする」

　小声で、早口に、栄は対症療法を授ける。

「キミらの身体能力《ポテンシャル》なら、よっぽど変な体勢やない限り、ボールの勢いに負けることはあらへん。やから、サーブカットが成功するかどうかは、ボールに手が届く範囲まで、いかに速く辿り着けるかにかかっとる。リラックスせえっちゅーのはそういうこと。最初の反応、第一歩が鍵や」

　まるで教科書を朗読するように、すらすらと紡がれる助言《アドバイス》。

「ジャンプサーブはスパイクと同じで、強烈なドライブ回転が掛かっとる。やから、上に上げるだけなら、しっかり腕に当てさえすればええねん。オーバーなら思いっきり弾くことだけ考えればええ。簡単やろ？」

　二人を落ち着けるように笑ってみせる栄。露木と今川は、栄の言葉を聞き漏らすまいと耳を傾けている。

　その様子を見て、栄がやけに小声で早口なのはこのためか、と私は感心する。狼狽していたはずの二人が、栄の内緒話をするようなトーンにつられて、今は『話を聞く』という一つのことに集中している。

「ほんで、立ち位置やけど、二人とももうちょい真ん中(センター)に寄りー。サイドライン際はこの際捨てよ。っちゅーのは二つ理由があって、一つ目はジャンプサーブをたった二人で拾うなんてそもそも無茶やっちゅーこっち側の事情。

　二つ目は、あっち側の事情や。普通、ジャンプサーブはコントロールより威力優先やねん。全力のジャンプサーブを狙ってライン際に決められる選手《プレイヤー》は全国レベルでもごく僅か。要するに『おらへん』。在原さんかて、今はコートのど真ん中に打ってきたやろ？　たぶん次も大体同じコースに来る。ウチを信じて」

　栄はおどけながらも自信たっぷりに言った。そして、ぴっ、と人差し指を立てる。

「最後に一つ。ジャンプサーブは、ドライブ回転や。ネット越えたら急激に『落ちる』から、落下点に入るときは思うてるより一歩前に出ること。オーケー？」

「「……オーケー」」

「ほな、気張ってー！」

　仕上げとばかりに二人の背中を叩く。露木と今川は完全に調子を取り戻していた。

「おーう！　作戦会議は終わったかー？」

　相手コートのサービスゾーンから、在原さんが煽るように言う。栄が「おかげ様でー」と返す。在原さんは威圧を込めて口元をつり上げた。

「悪いけど、触らせるつもりはねえぜ！　こっちもこっちで――」

　ちらっ、と鴨志田《かもしだ》さんを見る在原さん。鴨志田さんは冷たく微笑んだ。

「ふふふっ、止水、わかってるわね……？」

「切羽詰まってるからな！　決めさせてもらうぜ！」

　どうやら後がないのはあちらも同じみたいだった。たぶん、鴨志田さんと星賀《ほしか》さんは、ここで決まっても決まらなくても、ミニゲームを強制終了するつもりだ。

　負けるか、痛み分けか――二つに一つ。次が運命《みらい》を決めるラストプレー。

　びぃ、と早鈴《はやすず》さんが笛を鳴らす。

　先程と同じ位置に立つ在原さんは、大きく息を吐いて、大きく吸う。

　そして、ざっ、と左手で高々とトスを上げた。