２５（志帆）　秒殺

　新入生チームＶＳ試験官チームの三対三《ミニゲーム》は終盤を迎えていた。

　スコア、６―５。

　先に王手を掛けたのは、新入生チーム。今川《いまがわ》颯《はやて》さんのサーブから。かなり集中しているようだ。

「行きますっ！！」

　ばしっ、と気迫を込めて放たれたサーブは、小金井《こがねい》晶子《しょうこ》さんのところへ。予想以上に伸びがあったらしく、レシーブを詰まらせる小金井さん。

「フォ、フォローお願いしますです！」

「お願いされました――っと」

　小金井さんのレシーブが乱れるのを見越していたのか、鴨志田《かもしだ》舞姫《まき》さんは余裕を持ってボールに追いついた。ただ、ボールはオーバーハンドできる高さまで上がっておらず、アンダーハンドでの繋ぎを余儀なくされる。

「行くわよ、止水《しすい》！」

　がっ、と鴨志田さんは、下から上へボールを巻き込むようなアンダーハンドで、少し回転をかけた二段トスをレフトに上げる。

　ちなみに、ボールに回転を加えることにはちゃんと理由がある。一般的に無回転のトスというのは、空中での挙動が安定せず、打ちにくいのだ。これはほぼ全ての球技に通じる物理《もののことわり》で、球体《ボール》を正確に制御《コントロール》するために回転《スピン》は必須なのである。

　この回転《スピン》。指先でボールで触れるオーバーハンドにおいては、意識すればさほど苦もなく掛けることができる。しかし、腕でボールに触れるアンダーハンドにおいては、多少の慣れがないと難しい。また、そもそもの大条件として、狙ったところにパスできる基礎技術がなければお話にならない。

　何気ないプレーだけれど、今みたいな小技を『何気なく』利かせられる点が、鴨志田さんのセッターとしての技量の高さを示している。

「ナイストスっす！！」

　そんな事実を口にした在原《ありわら》止水《しすい》さんが、力強く踏み込んで、大きく上体を反らして跳び上がり、

「止めるで露木《つゆき》さんっ！」

「もちろんよっ！」

　まるで破城槌《はじょうつい》のように、

「おいおい誰が……っ！」

　――ばぢんっ！！

　と、二枚ブロックを押し破った。

「誰を止めるって？」

　にいっ、と獰猛な笑みを浮かべる在原さん。

「まだまだ一年《ルーキー》に遅れを取るつもりはねえぜ、オレはよ！」

　ぐぬっ、と言葉に詰まる露木さんと今川さん。相変わらずなのは栄《さかえ》夕里《ゆうり》さんで「ままなりませんなー」と楽しそうに言ってボールを止水さんに返した。

　そんなやり取りを見届けつつスコアボードを捲った私は、試験官チームに向けて「あっ、そうそう遅れを取ると言えば」と切り出す。

「在原さんたち、時間は大丈夫ですか？」

「ん？」

「つまり、あまり試合が長引くと困りますよね？」

　私はスコアボードを示してみせる。現在、６―６。

　七点先取一セットマッチ。両者一歩も譲らぬ好勝負で６―６を迎えた現状、バレーのルールに従えば、ここから二連続得点したほうが勝ちのデュースに突入する。互いの力が拮抗している場合、理論上は無限に続けることも可能なデュースに。

「こちらとしては、文字通りの七点先取でゲームセットでも構いませんが、いかがです？」

「あー……」

　在原さんはまず鴨志田さんを見て、それから新入生チームを見て、しばし考えたのち、ぐるっと大きく腕を回してさっぱりと言った。

「いや、お気遣いは有難いっすけど、オレも大分あったまってきたんで、デュースでいいっすよ」

　っていうか――と在原さんは新入生チームの三人を鋭く睨めつけ、

「もう終わらせるんで」

　と自信たっぷりに宣言した。

　……ほう？

　私は好奇心を抑えつつ、ちらりと鴨志田さんに視線を送る。鴨志田さんは、苦笑を隠すように口元に手をやって――在原さんの挑発的な言動に対してだろう――軽く頭を下げた。

　なるほど。どうやら、本気で終わらせるつもりで、終わらせることができると見込んでいるらしい。

　となると、考えられる手段はそう多くない。ここから在原さんが、最速で、確実に、独力で二連続得点を成すつもりなのだとすれば、その方法は、十中八九アレだろう。

　私はじっと在原さんの一挙手一投足を追う。サービスゾーンに向かった在原さんは、一周前とは立ち位置を変えてきた。エンドライン際ではなく、かなり距離を取って、壁際まで下がった。

　それが何を意味するのかは……まあ、見てのお楽しみだ。

　私は在原さんの発言に驚いて固まっていた早鈴《はやすず》知沙《ちさ》に手を振ってみせた。知沙は少し慌てたように、びぃ、と笛を鳴らす。

　サービスゾーンの在原さんは、ふぅーっ、と大きく息を吐き、そして、すぅーっ、と大きく息を吸い込み、止めた。

　直後、ざっ、とボールを前方へと投げ上げる。

　コート外から見ている瀬戸《せと》希和《きいな》さんがはっと息を飲む。新入生チームのレシーバー――露木さんと今川さんの目がきゅっと大きくなる。

　一気に緊張感を増した体育館に、きゅ、きゅ、と在原さんが床を蹴る音が響き、ほどなく、

　ききゅっ、

　と在原さんがその身を宙に躍らせた。

「……ジャンプサーブ……！？」

　瀬戸さんが小さく呟く。正解。どう見てもジャンプサーブだった。

　――ばんっ！

　大分あったまってきた、との自己申告は誇張ではなかった。全力全開ジャストミートのジャンプサーブが、露木さんと今川さんのちょうど間に容赦なく叩き込まれる。不意打ちに近い強襲に、二人は一歩も動けない。

　だんっ……！

　知沙が笛を鳴らしてからボールが床に落ちる――ここまで、僅か十数秒。

　まさに秒殺。もう一度同じ結果(サービスエース)を出せるなら、試合終了《ゲームセット》まであと一分も掛からない。

　スコアは、６―７。一転して、今度は試験官チームの王手《マッチポイント》。

「おうっ！　さっさとボール寄越せ、もう一本行くぜっ！！」

　サービスエースと同時にサービスゾーンに戻った在原さんは、そう言って景気良く手を叩いた。