１４（知沙） 三対三
「それではこれより、明正学園女子バレーボール部の入部試験を開始する！」
スパイク練習を打ち切った志帆ちゃんは、まるでこれが予定通りの進行だとばかりに、高らかにそう宣言した。
「内容は、新入生チームＶＳ試験官チームによる『三対三』だ」
そこで、試験官チームのセッターの人が予定調和な質問を挟む。
「三対三のルールは？」
「七点先取一セットマッチ。基本ルールは六人制と同じ。ただし、ローテーションは無し。前衛・後衛の区別はない。誰がどこから打ってもいいし、ポジション変更も自由、ブロックもゼロ枚から三枚まで可。サーブは事前に決めた順番に打つ。あと、制約が一つ」
志帆ちゃんは人差し指を立てて、説明を続ける。
「『サーブ及びラストボールを相手コートのフロントゾーンに落としてはいけない』。言い方を変えれば、『ボールは必ず相手コートのバックゾーンに返す』。
要するに、ブロッカーの真横に落とすフェイントみたいなのは禁止ということだ。三対三は守備側の人数が半分で攻撃側が有利だからね。
もちろん、ソフトタッチで返すこと自体は禁止じゃない。落下点がバックゾーンであれば、フェイントやプッシュもアリだ」
「不可抗力でフロントゾーンに返してもうた場合はどうなりますかー？」
今度の質問は栄夕里さん。これもやっぱり予定調和で、志帆ちゃんは間をあけずに答える。
「不可抗力の場合は、フロントゾーンに落ちても良しとする。具体的には、レシーブやトスの乱れ、サーブのネットイン、ブロックのシャットアウトなどだ。この場合は、そのままプレーを続行する。不可抗力か否かの最終判断は私がしよう。
理解してほしいのは、この三対三の基本理念が『なるべくラリーを続けること』だということ。だから、『ラリーを終わらせるため（得点するため）に不可抗力を装ってフロントゾーンに返す』、『チャンスボールとして処理できるのに落下点がフロントゾーンだから取らない』、みたいな真似は避けてほしい」
「あくまで練習の延長、っちゅーわけですね」
「そういうことだ」
「あっ、そのフロントゾーンのことっすけど、ワンタッチの場合はどうなるんすか？」
追加の質問をしたのは、試験官チームで一番背が高い人。ノリノリで試験官役を引き受けた、目つきが恐くてスパイクの強い人だ。
「ワンタッチの場合は、自軍コート外ならどこに落ちても攻撃側の得点だ。その点は普通の六人制と変わらない」
「あざっす」
「他に質問がある人は？」
誰も手を挙げない。志帆ちゃんはまた、ぱちんっ、と軽く手を叩く。
「じゃあ、諸々決めていこう。まずチームのスターティングメンバーだが、試験官チームはいいとして、新入生チームは誰が出る？」
「「はい！」」
即座に手が挙がる。この場の誰よりも入部試験に燃えている二人――露木凛々花さんと、今川颯さんだ。
「瀬戸さんはどないするん？」
「私は遠慮しとく。荷が重いわ」
新入生の中では一番小柄（それでも私より10センチ以上高い）な瀬戸希和さんは、闘争心を剥き出しにしている露木さんと今川さんを見て、ひょいっと肩を竦める。
「なんなら審判でもやりましょうか？」
「ありがとう、瀬戸さん。ただ、審判については上級生に任せてほしい。主審は知沙。副審とスコアボード係は私がやる」
志帆ちゃんが私に目配せする。私は頷く。
「あとは、西垣さんだな。君はどうする？」
「あっ……大丈夫です。見学してます。楽しいので」
ほわあっ、と掴みどころのない笑みを浮かべる西垣芹亜さん。彼女はずっとこんな調子で、初心者だということ以外、どういう子なのかまだいまいちよくわからない。
「では、新入生チームのスターティングメンバーは、露木さん、今川さん、栄さんに決まりだ。準備が整い次第、ゲームを始める。色々イレギュラーな点はあるけれど、これも何かの縁。皆さん、今日はよろしくお願いします」
「「よろしくお願いしますっ！」」
直後、ぴりっ、と場の空気が変わる。
例えば短距離走の『よーい』と『どん』の間。余計な意識がすとんと抜け落ちる、あの感じに近い――ほんの一秒もない無音の間に起きた、変化。
互いに礼をして、顔を上げた時には既に、全員が各々気持ちの切り替えを終えていた。
私はそういう切り替えが得意ではないから、かえってみんなの変化がよくわかる。短距離走の喩えで言えば、私は今、『どん』で一斉に走り出したみんなの後ろ姿を、スタートラインに突っ立ってぼうっと見ているような状態。
置いていかれた、と思う。
こういうとき、鈍臭い自分がちょっとだけ嫌というか、漠然と不安を感じて、息が詰まりそうになる。
そんな私の内心を察してか、志帆ちゃんは「用具室から必要なものを持ってきてくれ」と簡潔な指示を出す。私はそれに従って、とりあえず走り出す。
用具室に入る前にちらっと振り返ると、志帆ちゃんは相手のセッターさんとサーブ権争い、他のメンバーは試合に備えて準備体操をしていた。
いよいよ、三対三の試合が始まる。
私は汗ばんだ手を握る。それから、ふと気になって時計を見上げた。現在時刻は10時22分。
……そう言えば、あれからナナちゃんと連絡は取れたのだろうか？
