◆首締め事件（後）

（……静かだ）

　ほかの孤児たちが全員、短期奉公《バイト》や買い出しで出払った昼下がり、ブルーノはぼんやりと、日当たりのよい広間の床に寝そべっていた。

　広間にある暖炉は、この冬にあってもまだ火を入れられないが、古ガラスから射し込む陽光のおかげで、まだなんとか、人が凌げる寒さに留まっている。

　しん、と、針の落ちる音さえ聞こえそうな静けさの中、ブルーノはぼんやりと、天井を見つめた。

（静かだ）

　口論のあった日から、もう十日近く。

　レオはブルーノと口を利かないどころか、なにかにつけ、姿を隠すようになった。

　それまでは買い出しも食事も一緒だったというのに、巧みに時間をずらして、一緒にならないようにする。

　そしてその時間、エミーリオたちにひそひそと耳打ちしては、ちらりとブルーノを見てほくそ笑むのだ。

　時には、わざわざブルーノを撒いてまで、エミーリオたちと小部屋に籠もり、何事か話し込んでいる様子もあった。

　最初は金儲けの算段でもしているのだろうと、ブルーノは自身に言い聞かせた。

　だが、徐々に日数が長引き、レオがこちらに向ける一瞥《いちべつ》に、苛立ちが混ざるようになると、さすがにそうも思えなくなった。

　ブルーノは間違いなく、避けられていた。

　敬虔《けいけん》な精霊教徒であるエランド人は、基本的に静寂を好み、礼節を持って人と接する。

　だから、孤児院に移ってから始終悩まされていた、わめき声や笑い声といった騒音から解放され、周囲と距離を取っているこの状況は、ブルーノにとって快適なはずだった。

（いや……）

　ごろ、と寝返りを打って、ブルーノは胸の内で否定する。

　精霊教の徒として、嘘は避けよう。

　彼は、この異様なまでの静けさを、持て余していた。

（知らぬうちにずいぶん、軟弱者になったものだな）

　レオが傍にいないこの日々で、ブルーノはその事実を痛感していた。

　たとえば、市場に買い出しに行くとき。

　たとえば、教会にパンの配給をもらいに行くとき。

　食事するとき、道を歩くとき、要は、生活のあらゆる場面で。

　ブルーノはレオと一緒にいることで、ずいぶんの悪意や敵意から守られていたようだ。

　日に焼けた浅黒い肌、真っ黒な瞳は、フードを被ってなお、この国では目立つ。

　だがレオが隣にいれば、人々は陽気な彼の雰囲気に引っ張られ、ブルーノのことを「顔の広いレオの、異国の友人」としか見なかった。

　寡黙《かもく》な雰囲気も、ぎこちないヴァイツ語も、ぺらぺらとセールストークを繰り広げるレオが隣にいれば、まったく問題とはされなかった。

　だが、レオたちから離れ、一人で道を歩いた途端にどうだ。

　人々は、ブルーノの風貌にぎょっと振り返り、警戒心を滲ませて姿を追う。

　これまで遠慮していたのだろう、悪意ある囁きや小声の野次も、次第に大きく、そして多くなってきた。

　これまでに積み重ねてきた「狩り」のせいで、ブルーノに向けられる視線はただでさえ敵対的なものが多い。

　レオという、脳天気にへらへら笑っている存在を失った今、彼に笑みを向けるものなど、誰もいなかった。

　惜しみなく注がれるものがあるとしたらそれは、恨みと、罵倒《ばとう》だけ。

　そうだ、今朝は寒さに耐えかねて、朝日を求めて外に出たら、以前伸した商人の用心棒に狙われたっけ。

　一撃でやり返しはしたが――なんだか、とても疲れた。

（寒い）

　日向《ひなた》に寝転がっているはずなのに、一向に体が温まらなくて、ブルーノは顔を顰めた。

　温まっている床を探り、横たわったまま掌を緩慢に滑らせる。

　だが、その手がすっかり血に染まっているように見えて、そのまま目を閉じた。

　泥のように、疲れが全身を覆っている。

（この国は寒すぎる）

　かつて、ブルーノはこの国で生きていくことを選んだのだ。

　ささやかな居場所を勝ち取って、そこで得た「友人」とやらのために、闇の精霊に身を捧げた。

　後悔なんてない。

　だって、必要なことだった。

　誇らしいことのはずだった。

　ああ――だが、ずっとこうやって、自分は暗がりで過ごしていくのだろうか。

　誰からも敵愾心《てきがいしん》を向けられ、ずっと「よそ者」のまま。

　血に狂ったように人を襲い、恨んだ人によって襲われる。それを繰り返し。

　守るためにブルーノがすべてを懸けた存在は、たった一度、ボタンを掛け違えただけで、あっさりブルーノを見捨てる。

　あの、よそよそしい態度――。

　全身がゆっくりと床に沈んでいく。

　このままでは悪夢を見るな、と、すでに夢うつつで思った、そのときだ。

「たっだいまー。って、あれ……」

　なじみの声の持ち主が、無遠慮に扉を開けて踏み入ってきて、ブルーノは咄嗟に身を強ばらせた。

　広間にやって来たのは、レオだった。

「レオにいちゃーん？　入らないの？　さむいよー」

「しーっ。今ブルーノ寝てっから」

　レオの背後には、エミーリオたちも一緒らしい。

　眠気など瞬時に吹き飛んでいたが、この状況でどう身を起こしていいかわからず、ブルーノはレオたちに背を向けたまま、寝たふりを続ける。

　すると、あれだけブルーノを避け続けていた一行は、忍び足で近付いて、こちらを覗き込んできた。

「ねてる？　ゆかで？」

「うん、ねてる、ねてる。ぐっすり」

「ふはは、なんて無防備な姿だ。こいつぁ……来ちまったな、千載一遇《せんざいいちぐう》のチャンスってやつが」

　狸《たぬき》寝入りを見破ることのできない素人たちは、ブルーノが熟睡しているものとあっさり決め込んだようだ。

（チャンス？）

　目を閉じたまま、ブルーノが怪訝に思っていると、レオが予想も付かない行動に出た。

「エミーリオ、あれを」

「イエッサー！」

　弟分に何事か指示し――なんと、ブルーノの首に手を差し入れてきたのである。

（…………！？）

　首に、紐《ひも》のようなものが巻き付けられようとしている。

　それを悟るや、ブルーノは本能のまま、レオの腕を払いのけそうになった。

　だが、

「やれやれ、こいつ、隙がちっともないんだもん。ようやく一泡吹かせられると思うと、笑いが止まらねえなあ」

　レオの心底愉快そうな呟きを聞き取ると、心臓がすっと冷えた心地がして、全身から力が抜けてしまった。

（殺すのか）

　首を絞めるといったら、そうとしか思えない。

　体格でも武技でも敵わないから、レオはずっとこうして、ブルーノが隙を見せる瞬間を待ち構えていたのだろう。

　レオは、ブルーノのことを、絞め殺そうとしているのだ。

（たった一度、楯《たて》突いただけで）

　思わず、乾いた笑いが漏れそうになった。

　彼の大事な弟分たちを、たった一度「みすぼらしい孤児」と罵っただけで。

　たった一度、ぼろきれのようなセーターを断っただけで。ブルーノはレオの仲間ではなくなってしまった。

　それとも、「狩り」を繰り返すブルーノを恨んだ誰かから、寝首を掻いてくれと金でももらったのだろうか。

（馬鹿馬鹿しい）

　く、と細い紐が首に食い込むのを感じながら、ブルーノはじっとその場に横たわり続けた。

　なにもかもが、馬鹿馬鹿しかった。

　こんな紐では、窒息するまでにずいぶん掛かるだろうが、もういい。

　もういやだ。

　ずっと、この暗がりで、寒い思いをしつづけるくらいなら、今、彼の手に掛かり、果ててしまいたい――。

「いよーし、首回りの数字ゲットォ！」

　だが、その瞬間、紐がするりと解かれ、押し殺した歓声が響いたので、ブルーノは硬直してしまった。

（……は？）

　薄目を開けたブルーノには気付かず、レオとエミーリオたちは喜びの囁きを交わし合っている。

「見ろよ、案の定こいつの首、めっちゃ太いぜ！　普通のサイズじゃ窒息するって。ほらほら、俺の目ってたしかだろ？　浅黒いから引き締まって見えるけど、こいつ太いんだよ、基本的にさあ」

「頭のはちの大きさもはからなきゃ、レオにいちゃん。セーターをかぶるときは、けっきょく、そこでしょ？」

「かおは小さいんだよね……みとめたくないけど。脳みそ少ないって思えばいっか」

　三人は好き勝手に言い、今度はブルーノの頭を持ち上げようとする。

　そこで呆然としていたブルーノと目が合うと、「うひゃああああ！？」と大げさな悲鳴を上げて、揃って尻餅をついた。

「ブ、ブルブル、ブルーノ！　おまえ、起きてたのかよ！」

「……首に紐を巻き付けられて、寝続けられるほうが、どうかしている」

　首をさすりながら起き上がり、ブルーノはまっすぐに、レオを見つめた。

「なにをしていた？」

「へっ！？」

　久々に言葉を交わしたレオは、不自然な角度に視線を泳がせ、わざとらしすぎる口笛を吹き始めた。

「えっ、あ、いやー。そのー。疲れて寝てるようだったから、最新の健康法を試してやってた？　みたいな？」

「健康法」

「そうそう。ほら、首絞め健康法っつーんだけど。かの有名な」

　この少年は、こと金儲けが絡まない限り、致命的に嘘が下手だ。

　ブルーノが、その黒い瞳でじっと見つめ続けていると、レオは天井を見つめ、壁を見つめ、やがて床に向かってうなだれた。

「……さーせん。採寸してました」

「採寸」

　ぽつりと呟いたのは、驚きが勝ちすぎたからだ。

　だが、子どもたちはそれを、疑いによるものと思ったらしく、粛々とした表情で、「この通りです」と、背後からあるものを取り出した。

　粗末な布に包まれていたのは、編みかけのセーターだ。

　身頃は複数の色の糸で丁寧に編み上げられ、襟《えり》ぐりだけが、糸がほどけたままになっていた。

「これは……？」

「劇的ビフォーアフターセーター。よれっよれの古着から、きれいな部分だけ集めて、編み合わせたんだ。言っとくけど、普通の編み方とは全然違えし、めっちゃすげえ技術がいるんだからな？」

　レオいわく、これを作るには、全国から集められた汚古着から、ほんの一部しか取れない希少部位を集め、ときにすべての糸をほどいて編み直すという、凄まじい作業が発生するらしい。

「本当は、早々に襟回りの情報を知りたかったんだけど、おまえって全然隙がないし」

「……聞いてくれれば」

「なーんでサプライズプレゼントを、こっちからゲロんなきゃなんねえんだよ！　おまえ、撒《ま》いても撒いてもすぐに背後を取るから、俺たちがどれだけ苦労してこいつを隠してきたか、わかるか！？」

「ぼくは、結構たのしかったけどー」

　レオがぷりぷり怒った風に叫べば、エミーリオたちはきゃらきゃらと笑う。

「サプライズ、プレゼント」

「あ、意味わかる？　相手をびっくりさせるために、直前まで隠して渡す贈り物」

　呆然としたブルーノをどう取ったのか、レオは端的に説明し、隠すことは諦めたのか、堂々と採寸を始めた。

　紐をぴんと張って、肩や腕に這わせ、あちこちに結び目を付けていく。

「ま、もうバレちまった今、単なるプレゼントになっちまったな！」

　目測で編んでいた寸と大差なかったのか、彼は満足げに頷き、ぽんとブルーノの肩を叩いた。

「数日以内に、超あったかい無料セーターをやるから、一生感謝しろよ！」

「…………」

「そいつを着りゃ、おまえの考えも変わるさ」

　いちどきにいろいろな感情が浮かびすぎて、ブルーノはつい、途方に暮れたような声を出してしまった。

「考えが、変わる？」

「そー。羊毛、それも等級の低いやつは、そりゃ獣臭えよ。でもな、めっちゃ温かいんだ」

　にかっと笑うレオに、やはりブルーノはこう呟くしかできなかった。

「……は？」

「一度着ちまえば、精霊教ガチ勢だって、羊を見るたびに、毛を狙って襲いかかりたくなるって。保証する！」

　そこでようやく、レオの言う「考えが変わる」というのが、どの発言を指しているのかを理解した。

　――羊毛がなんだ。獣臭いだけだ。

　――今の、撤回しろよ。おまえがそういう態度なら、こっちにも考えがあるんだからな。

　どうやら、彼は、ブルーノの羊毛を蔑む発言を撤回してほしかったようだ。

　羊毛のよさを理解させるために、セーターを用意した。

　ブルーノに隠し通してまで。

（……そこなのか？）

　レオの相変わらずすっとぼけた価値観に、ブルーノはがくりとその場に崩れ落ちそうになった。

　あの剣呑なやり取りの中、彼の記憶に最も残ったフレーズは、そこなのか。

　だが、編みかけのセーターを掲げながら、レオが付け足した言葉を聞き、ブルーノは言葉を失った。

「お望み通り、おまえのために仕立てられた、清潔な部分だけ集めた服だぜ」

「…………！」

　思わず顔を上げたブルーノに、レオは悪戯っぽく笑いかけた。

「そりゃあさ。孤児たちでお揃いのセーターって、嫌かもしんねえよ。でも仕方ねえじゃん、材料が一緒なんだもん。コスパのよさに興奮して過ごそうよ、そこはさ」

　袖の長さを確かめるため、セーターの一部を押し当ててくる。

　初めて触れる羊毛は、うっとりするほど温かかった。

「そりゃ、孤児はみーんな、はぐれ者だよ。理不尽に厄介がられて、ちょっと寄付をもらうだけで逆恨みなんかもされて、臭い臭いって言われてさ。たしかに、みすぼらしい」

　羊毛は、エランドで慣れ親しんだ綿や麻に比べれば、奇妙な匂いがした。

　けれど、間違いなく、寒さに凍えるブルーノの体を、優しく包み込もうとしていた。

　レオは小さく、「似合う」と呟くと、重大な秘密を告げるように笑った。

「これ、俺たちみんなとお揃いだからな」

　この温かさを知ったブルーノにはもう、セーターを撥ねのけることなど、できなかった。

　レオは少しだけ悩んだように唇を歪めると、小さな声でこう続けた。

「おまえって、いつも寒そう。そんな寒がりが、一緒にするな、なんて言うなよ。一緒のほうが、あったかいじゃんか」

　その瞬間、レオが一番なにを気にしていたのか、理解した。

　――みすぼらしい孤児と、一緒にしないでくれ。

　吐き捨てた言葉の「みすぼらしい孤児」ではなく、「一緒にするな」という部分。

　レオはただ、ブルーノの拒絶こそを、撤回させたかったのだ。

「…………」

　ブルーノは、押し当てられたセーターの身頃を、無言で握り締めた。

　脳裏には再び、闇の精霊の予言が蘇っていた。

　――おまえ、ろくな死に方はせぬよ。恐怖と、嫌悪と、恨みにまみれ、汚らわしい獣の臭いをまとって、静寂とはかけ離れた終焉を迎えるだろうよ。

（ああ、そうだな）

　きっとブルーノは、潔癖な精霊から見れば、ろくな死に方はしないだろう。

　孤児仲間として、市民からは嫌悪を向けられる。

　伸した相手からは、恐怖と、恨みをぶつけられて。

　汚らわしい獣の臭いだってまとっていることだろう。

　けれどそれは、仲間の思いのこもった、温かなセーターだ。

　そうして、絶えず笑い声と、喧噪を周囲に伴って、寒さや静けさとはかけ離れた終焉を迎える。

（きっと、大往生だ）

　心から、そう信じられた。

「レオ」

　じわりと、心臓に灯る炎。

　人はこれを、なんと呼ぶのだろう。

　寒い冬、どこまでも続く暗がりでも、これをよすがに歩いて行けると――そう人に信じさせる、この温もりを。

「……あたたかい」

　ブルーノは、ただ一言、そう告げた。

　すると、レオは、エミーリオは、アンネは、びっくりしたように目を見開き、それからみるみる、得意げな顔になる。

「だっろー！？」

　こうして、レオによる「首絞め事件」は、温かな結末を迎えたのだった――。

「ほぉーん」

　懐かしい思い出を話し終えたとき、レーナは塀の上で、げんなりとした様子で頬杖《ほおづえ》をついていた。

「なによ、首を絞められたとかいうから、どんなわくわくする修羅場話かと思えば……甘ったるい友情話を披露されただけとか。どんな拷問よこれ」

「ちなみに、今俺がこのローブの下に着ているセーターは、昨年のレオの作だ。温かくてな」

「聞いちゃねえわ」

「レオのやつ、初年にこっそり採寸できなかったのが地味に悔しかったらしくて、冬前になるといつも、寝ている隙を突いて、首に紐を巻き付けようとするんだ」

　レーナのドスの利いたツッコミをさらりと受け流し、ブルーノはわずかな笑みを含んだ声で続けた。

「こちらも寝たふりをするんだが、いつも途中で、やつが見抜いてしまう。まったく、茶番に付き合うのも大変だ」

　巷《ちまた》ではそれを、自慢、と呼ぶのかもしれない。

　無表情だが――明らかにまとう空気の緩んだブルーノに、レーナは「おええ」と舌を出した。

「はいはい、よかったですねえ。一生言ってれば？」

「そうだ、レーナ。聖堂に大量の毛糸が寄付されているだろう。あれをレオに横流しすればいい。きっとレオは嬉々として、おまえまで含めてお揃いのセーターを編んでくれるぞ」

「いらないわよ、お揃いなんて！」

　レーナはカッとなって、塀をばしんと叩いた。

　が、桶水を拭き取ったブルーノは、小さく肩を竦めるだけだ。

「そうか。残念。皇室御用達の毛糸ならさぞ温かいだろうに」

「お揃い、っていう友情ごっこがお寒いって言ってんの！　ああもう！　見てよ、今鳥肌が立ったわ！」

　ほら！　とまくった腕を突き出すレーナに、ブルーノは愉快そうに片方の眉を上げ、「可哀想にな」と嘯いた。

「俺はちっとも寒くない」

　真っ黒な瞳が、リヒエルトの夜を見据える。

　青ざめた月、あちこちでうごめく闇、いつまでも渦巻く怨嗟《えんさ》、絶えぬ喧噪。

　血と、戦。

　ブルーノの、生きる場所。

「なにせ、冬が近付くたびに、首を絞めてくる仲間がいるからな」

　泥臭くも、温かで、賑やかな――ブルーノの居場所。

「……ふん。暑苦しいこと」

　忌々しげに毒づくレーナに、思わず小さく笑ってから、ブルーノは孤児院へと、踵《きびす》を返した。

　寒々しさとは無縁の、彼の家へと。