1話　タヌキと王子様

　マーヤは孤児だ。

　9才のとき、ノルドグレーン王国をかつてない大寒波が襲った。

　食糧不足で弱っていた多くの民が、悪性の風邪にかかり命を落としていく。

　マーヤの母も倒れたきり、なすすべもなく、帰らぬ人となった。

「お母さん……っ！」

　感染を疑われたマーヤが隔離されている間に、母の葬儀は終わってしまう。

　通常ならば、個別に土葬されるはずだが、あまりにも多くの死者が出たせいで、墓地に空きがなかった。

　さらなる感染の拡大を防ぐため、遺体はまとめて火葬される。

「あたしを、置いて行かないで！」

　

　隔離された部屋の窓から、空へと昇る黒煙に手を伸ばし、マーヤは陽が沈むまで号泣した。

　数日後、幸いにもマーヤは発症しなかった。

　降りしきる雨の中、母のもとへ走る。

　しかし、たどり着いた先では、何十人分という焼骨が、山積みにされていた。

　これでは、どれが誰のものだかわからない。

　その光景を前に、遺族はみんな、悲しみに暮れていた。

　

（あたし、ひとりぼっちになったんだ）

　

　マーヤは現実をつきつけられる。

　鳴り響く弔いの鐘の音が、心をすり抜けていった。

　◇◆◇◆

　マーヤは父に会ったことがない。

　生きているのか死んでいるのか、それすらも不明だった。

（そんな人を、頼るわけにはいかない）

　マーヤのように身寄りをなくした孤児たちは、教会に集められ支援を受けると決まった。

　しかし教会には、男性の司教が一人と女性のシスターが数人しかいない。

　いくら国家からの補助金があっても、明らかに人手が不足していた。

　両親や兄弟姉妹と死に別れ、見知らぬ場所で、不慣れな集団生活を始めた子どもたち。

　たまり続けるストレスが、その発散先を求めていたのだろう。

「こいつ、タヌキにそっくりだな！」

　最初は、心無い言葉がきっかけだった。

　マーヤは茶色の髪を、太い三つ編みにしていた。

　それを引っ張られ、まるで尻尾みたいだと、男の子たちにからかわれる。

　垂れた黒目、ぽっちゃりした頬、愛嬌のある顔つきが、ささくれだった孤児の標的になった。

「本当だ！　タヌキが人間に混じってるぞ」

「やめてよ！」

　マーヤの外見は母譲り。

　大好きだった母まで貶められたと感じて、腹がたった。

　マーヤの必死の抵抗は、男の子たちの笑いの種にされ、ますます行為はエスカレートしていく。

　そんないじめの輪に、やがて女の子たちも加わった。

「タヌキと一緒に寝るなんて、不潔よ！」

　そう言って、共同のベッドから落とされる。

　仕方なく、マーヤは毛布をかかえて床にうずくまり、まだ肌寒い春の夜を凍えて過ごした。

　シスターが見回りにくると、寝ているマーヤを起こして、ベッドに戻してくれる。

「あらあら、寝相が悪かったの？」

　落とされた、とマーヤが言ったところで、無駄だった。

　ここにいる女の子たちは、口を揃えて嘘をつく。

「勝手にベッドから落ちたのよ！」

「私も落ちるところを見たわ」

「マーヤが悪いのよ！　他人のせいにしないでちょうだい！」

　とげとげしい言葉が、容赦なくマーヤへ投げつけられた。

　その痛みに耐えるため、毛布をぎゅっと握りしめる。

「……」

　連日のいじめに疲れ果て、女の子たちへ言い返す気力は、とっくに尽きていた。

　マーヤは黙ってうつむく。

　それを見た女の子たちは、目くばせをし合い、唇だけでニッと笑った。

　

　なんとなく事情を読み取ったシスターが、司教へ相談をする。

　マーヤを取り巻く状況が大きく変わったのは、翌年になってからだった。

　◇◆◇◆

　

　孤児たちが通える王立学校が、教会の近くに建てられた。

　預かっている子どもたちの、養育環境の改善を求めた司教の手紙が、王国のトップにまで届いたのだ。

　そして学校といっても、ふつうの学校ではなかった。

「職業訓練校？」

　シスターに説明を受けたマーヤは、初めて聞く言葉に首をかしげた。

　その道の専門家が月替わりでやってきて、10才以上の子どもたちへ、仕事の手ほどきをしてくれるらしい。

　適性があると判断されれば、即座に弟子入りができた。

　先が見えない日々に、息が詰まっていた子どもたちにとって、それは朗報だった。

「俺、明日から住み込みで、細工師の工房で働くんだ！」

「少ないけど給金ももらえるし、ここにいるよりずっといいわ」

　一人、また一人と、教会から巣立っていく。

　自らの手で未来を掴んだ、子どもたちの表情は明るい。

　鬱屈していた雰囲気も薄れていき、司教もシスターも喜んだ。

　だが一年経っても、マーヤは就職先が決まらなかった。

　やがて、職業訓練校に通う孤児たちの中で、最年長になってしまう。

「マーヤはどんくさいもんね！　見た目の通り、何から何までタヌキにそっくり！」

　年下の少女に、不器用なのを笑われるが、その通りなので、マーヤは何も言い返せない。

　道具を持てば壊す。

　刃物を握れば怪我をする。

　火を扱えばボヤを起こす。

　やることなすこと、マーヤはその調子だった。

「マーヤと比べたら、誰だって上手に見えるわ」

「今日は俺、ずっとマーヤの隣にいようっと！」

「え～、ずるい！　抜け駆けする気ね！？」

　子どもの数が減ったのに合わせて、いじめの数も減ったが、相変わらず続いてはいた。

　年下の孤児たちは、年上の孤児たちがマーヤをからかっていたのを見ていたので、同じ行為をするのにためらいがなかったのだ。

　

　嘲りに耐えられず、マーヤは教室を飛び出し、校庭のすみに座り込む。

　孤児になってから、嫌なことばかりだ。

　

（家に帰りたい。お母さんと一緒に暮らしていた、あの小さな家に……）

　

　そこには、温かい記憶がたくさん詰まっている。

　すべてが大切な宝物だ。

　マーヤはひとつひとつ、思い出していった。

　

（不器用なあたしに、お母さんは根気よく、色んなことを教えてくれた）

　

　パン生地のこね方や、野菜の皮のむき方――ただし、マーヤはどれも、うまくできなかった。

　母はそんなマーヤを叱ったりせず、むしろ微笑ましい目で見ていた。

　あの人にそっくりだわ、と言いながら。

（お母さんは掃除も洗濯も、何だって上手だった。あたしは、ろくでもないお父さんに、似ちゃったんだ）

　マーヤは膝の間に、顔を隠す。

　

（お母さん、もう一度、あたしに教えてよ……）

　じわり、と涙が浮かぶ。

　視界がゆらゆら、揺らめいた。

　

「ねえ、君は授業をうけないの？」

　そんなマーヤに、誰かが声をかけた。

　ここには、自分しかいないと思っていたので、驚いて肩を跳ね上げる。

「だ、誰！？」

　瞬きをして顔を上げた先には、顎のラインで美しい銀髪を切りそろえた、身なりのよい少年がいた。

　透き通った青い瞳が印象的で、芸術品のように整った面差しは、明らかにそこらの平民ではない。

「怪しい者ではないよ」

　戸惑うマーヤの様子に、少年は首を横に振る。

　その動きに合わせて、輝く銀髪がさらりと音を立てた。

（お人形みたい……！）

　

　見開いたマーヤの目は、少年へ釘付けになった。

　だが少年は、人形ではない証拠に、口を開く。

「職業訓練校の運営がうまくいっているか、視察に来たんだ」

「？」

　少年の話す内容は、11才のマーヤには理解できない。

　眉根を寄せたマーヤに、少年は顔を近づける。

「授業は、おもしろくない？」

「そんなこと、ないけど……」

　じゃあ、どうして授業をうけないの？　と少年の瞳は尋ねている。

　マーヤは少しだけ唇を突き出しながら、正直に打ち明けた。

「あたし、何をやっても駄目なの。みんなが言う通り、どんくさいから……」

　少年がまじまじとマーヤを見ているのを感じて、ふいっと顔を背ける。

　打ち明けたはいいものの、恥ずかしくなった。

（つまらない理由でサボってるって、思われたかも）

　ぐすんと洟をすする。

　そんなマーヤの頭に、少年がそっと手を置いた。

　こうして優しく撫でられるのは、いつぶりだろう。

「大丈夫だよ。いつかきっと、君に適性のある職が見つかる」

　少年は、マーヤより２〜３才ほど年上だろうか。

　しかし話し方は、ずいぶんと落ち着いていて、大人びていた。

　おずおずと見上げたマーヤに、少年は柔らかく微笑みかける。

　とくん、とマーヤの胸が鳴った。

「職業訓練校も、開校してまだ一年だ。今後、もっと多くの業種の専門家を集めるから、待ってて」

　少年の力強い言葉は、落ち込んでいたマーヤに希望を与える。

　知らず知らず、こくりとうなずいていた。

「そもそも大寒波を予想できなかったことや、その後の対策が後手になったことは、私たちの失策だ。こんな不幸は、二度と繰り返さないよ」

　約束する、と少年は言う。

　やはりマーヤには、少年の話は難しかったが、それでもわかった。

（あたしみたいな、悲しい思いをする孤児は、もう増えないんだ）

　にこっ、とマーヤが初めて笑う。

　少年の頬が、わずかに赤らんだ。

「わかった。ちゃんと授業を受けるね」

　マーヤが立ち上がると、隣にひざをついていた少年も立ち上がった。

　ここでお別れだ。

「また、会える？」

　会いたい、という気持ちが、マーヤの口を動かした。