35. 婚姻条件①

　先日お邪魔した客室に再び訪れたアリス。先日と同じくガルベラ王国とダイラス国の者に分かれて座っている。

　ダイラス国側には王、王妃、ザラ、4人の王子、宰相、外務大臣、その他なんちゃら大臣や補佐が。ガルベラ王国側にはアリスのみが座っている。イリスとフランクはアリスの後ろに控える。

「これはこれは。アリス殿が一人で交渉の席に着くとは聞いておりましたが、まさか事実だとは。ガルベラ王国は何を考えているのか」

　イリスはハゲジジイが生意気な……と思うが、ここはダイラス国。周りはアリスの敵ばかり。16歳の小娘が国のトップや大臣たちの前で発言することもできずに終わるんじゃないか、と下卑た笑みを浮かべるハゲジジイの更なる言葉にそうですなと笑いながら答えるその他ジジイたち。彼らの中では国から見捨てられた娘に見えるのだろう。

「陛下、これは我が国に有利な契約が結べそうですね」

　そこの側近聞こえているぞ。もっと小さい声で言え。あからさまにこちらを下に見ている態度にいつも朗らかなフランクの顔がマネキンのように固まっている。これは彼が怒っているときの表情だ。

　イリスはアリスに視線を向ける。最側近である侍女と護衛をよそに一人の人物をニタニタしながらひたすらじーーーっと見つめている。

　なにこの娘……さっきからこっちばかり見て……………不気味だわ。視線を一身に浴びる王妃は内心の不快さを隠してアリスから視線を逸らさず微笑みも絶やさない。

　王、ザラ、王子たちと宰相は女二人のにこやかなガンの飛ばし合いとそれに気づかず勝手を言う大臣たちに引き気味だった。

「んんっ……！こちらが我が国が要求したいことだ。確認してもらえるだろうか？」

「承知いたしました陛下」

　王の側近から差し出された紙にざっと目を通すアリス。

　ふむ…………。

「この他国から狙われた際の武力提供と有事の際の支援は良いですが、それ以外は却下ですね」

「「「なっ！？」」」

　アリスの言葉にざわつく室内。

　それでは婚姻の意味がないではないか！

　我が国をバカにしている！

　カサバイン家の娘だからと生意気だ！

　無能娘が何様だ！

　　

　等々罵声が飛ぶ。

「お前など国に帰ってしまえ！！！」

　その言葉に涼しい顔をしていた表情から一変、底意地の悪い悪女面に変わるアリス。実にあくどい笑顔だ。

「帰ってしまおうかしら…………？」

　アリスの言葉に一人を除き静まり返る。たった一人言い返してくるのはもちろん先程帰れと言った大臣。

「なっ………………帰れるものならば帰れば良いではないか。戻る場所もないくせに！」

　なんと愚かな。彼は帰れないと思っているのだ。更に言い募ろうとする大臣に王妃が手を上げ制する。

「アリス嬢無礼な発言、その者に代わり謝罪いたします。しかし、他の条件も今一度考えていただけないでしょうか？これからアリス嬢もダイラス国の人間になるのです。我が国がより良いものになるように協力していただきたいわ」

　アリスはチラリと条件書を見る。

「金銭的に我が国ほど豊かではないかもしれませんが他国と比べればとても豊かです。援助する程困窮しているようには見受けられません。陛下と王妃様、そして側妃様の手腕はお見事としか言いようがございません」

「過分なお言葉光栄ですわ。ですがあればある程良いものです。いつ何が起きるかわからぬのがこの世というもの」

「有事には金銭及び物資を支援致します」

「備えたいと言っているのです」

「今ある予算で備えればよろしいのでは？」

「アリス様、国民の水準を保つのに予算はギリギリです」

　財務大臣の言葉にアリスはハッと笑う。

「大臣や貴族たちに払う給金を減らせばよいのでは？この国では功績がないにも関わらず高額な給金をもらっている者が多いようです。下手したら我が国の宰相よりも多い者もいるようですが……」

　懐かしい……。宰相であるジュリアの父。幼き日に執務室に行ったときの嫌そうな顔。その顔が面白くて次の日朝一から執務が終わるまで堂々と居座った。彼は朝一からずっと同じ姿勢で書類を裁いていた。裁いても裁いても持ち込まれる減らない書類。問題です！と駆け込んでくる部下たち。終わったのは日付が変わる頃。

　これが社畜か、と目の当たりした6歳のあの日。

　そんな宰相の受け取る給与額を見たとき、あの苦労に対する対価がこれかとポロリと涙が出そうだった1ヶ月後のあの日。

　この弱国の人間があの苦労性の宰相よりも給与が高いなど許すまじ。

　アリスの表情から幻聴が聞こえてくるイリスは遠い目をする。いや、社畜だがあの額が貰えれば十分だと思う。カサバイン家の貢献がデカすぎて給与が多すぎるから少なく感じているだけです。

「なっ、なぜそんなことがわかるのですかっ！？」

「知りたいです？」

　ニコリと笑うアリスに首を横に振る大臣。

「アリス嬢。確かにそこは見直す点かもしれませんね。経済支援は諦めましょう。しかしこのままではアリス嬢に割り当てる予算が……」

　悲しそうに瞼を伏せる王妃。おいおい、口元はニヤけているぞ。腹黒い本性が垣間見えている。支援がないと予算がないと脅してくるとは。

「ああ、それは別に結構です」

「結構？」

　お金がいらないなんて……と驚愕する王妃。

　あら、意外と銭ゲバタイプ？