０９　厨房の使用権（仮）を手に入れました

　離宮に戻ってきた私は、冷や冷やしながらおじいさんの後について廊下を進んでいった。

　おじいさんは厨房を借りるつもりでいるらしいけれど、本当に大丈夫なのだろうか。

　心配している間に、一階の奥にある厨房へ辿り着いてしまった。

「ほほっ。迷わず辿りつけてよかった。さあ、妃殿下」

　後ろで手を組んだおじいさんが、まるで自分の家にでも入っていくような気やすさで、厨房の仕切りを越えていく。

　ええっ、怒られないのかな！？

　思わず立ち止まった私に向かい、おじいさんは笑顔で手招きをしてきた。問題ないからおいでというように。

　邪気のないほのぼのとした笑みを浮かべているのに、なぜか逆らい難い。

　うう……、怒られたらそのときはそのときだ。

　私は観念して、おじいさんのあとを追った。

　厨房の中は、かなり広々としていた。

　ここで何人分の料理を作っているのかわからないけれど、ちょっとしたレストランの調理場ぐらいはありそうだ。

　壁や床、釜はすべて石造りだ。

　火のついた大きな壁炉には、鍋をぶら下げる黒い鉄の棒や、フライパンをのせるであろう台が設置されていた。

　この時間から料理の仕込みをしているのか、鍋の中で何かを煮込んでいるようだ。

　むわっとした脂の臭いが、鼻の先まで漂ってきた。

　庭に面した窓がせいせいと開け放たれていて、新鮮な空気が出入りしているのが救いだ。

　床には大きな甕が置かれていて、水がなみなみと注がれている。

　中央の作業台には、籠に入った野菜や果物が山のように盛られていた。

　まさにファンタジー映画の世界だ。

　テーマパークに来ているようで、ちょっと感動してしまった。

　あの野菜をせめてひとつでも譲ってくれれば……。

　いけないけない、空腹なせいでつい恨みがましくなっている。

　厨房の中には料理人が三人いて、下処理を行っていた。

　コック帽をかぶった年配の男性が指示を出している。

　彼はかなりでっぷりしていて、白いコック服のボタンは今にもはじけ飛びそうだった。

　場を仕切っている雰囲気から考えて、多分彼が料理長なのだろう。

　私たちの気配に気づいたらしく、全員がハッとした顔で一斉に振り返った。

　中でも料理長は、私と一緒にいるおじいさんを見た途端、目を見開いて固まってしまった。

「……！　あなたは……！？」

　おじいさんが、しーっ、という仕草を見せる。

　料理長はハッと息を呑んだあと、言いたい言葉を無理やり飲み込むように、口を引き結んだ。

　それから私の方に視線を向けると、さらに表情を険しくさせた。

「妃殿下まで……」

　うっ。

　普段食事を残しているのはこいつか！　と思われているんじゃないかな。

　気まずくて背筋が丸くなる。

　おじいさんはそのまま厨房の奥に入っていくと、料理長に気安い感じで声をかけた。

「すまんが厨房を貸してもらえるかな？」

　おじいさん、そんな真正面から頼んじゃっていいの！？

　絶対断られるよと思っていたのに、なぜか料理長は、慇懃な態度で頷いてみせた。

「もちろんでございます。あなた様のご命令であれば、我が城も明け渡しましょう。おいお前たち、そこの道具を今すぐ片付けるんだ」

　ちょっと信じられないくらい、あっさり料理長の許可が出た。

　侍女長から聞いていた感じでは、かなり渋っていたはずなのに、どういうことだろう？

　でもなんとなくだけど、侍女長は生真面目だし、嘘を吐くタイプではない気がする。

　となると、このおじいさんが、かなり特別な存在なのでは……？

　隣に立ったおじいさんを見ると、相変わらずニコニコした笑顔が返ってきた。

「さ、妃殿下。どうぞ厨房をお使いください。なにかいるものがあれば、料理長にお聞きくだされ」

「で、でも……」

　本当にいいのかな。

　視線で窺うと、料理長はただ静かに、何でも聞いてくださいと言ってきた。

「必要でしたら、私どもの料理はすべてどかしますので」

「とんでもないです！　すみっこをお借りできれば十分なので！」

「では、どうぞ」

　き、気まずい……。

　料理長は職人肌というか、ちょっと威圧的な雰囲気を醸し出している。

　王妃を前にしても、決して媚びたりしない。

　ただ、おじいさんに対しては、心から敬意を表している感じがした。

　私一人だったら絶対にこうはいかなかっただろうな。

　エミリアちゃん、妃殿下ってポジションのわりに、なぜか結構ないがしろにされているからなあ。

　それにしても、おじいさん、あなたはいったいどういう存在なんですか……？

「妃殿下。必要であればご命令を。あるいはお邪魔なようであれば、廊下で待機しておりますが」

「え！？　そんなに気を使わないでください」

　厨房を貸してもらえるのはとてもありがたいけれど、仕込みの邪魔はしたくない。

　出来る限り邪魔にならないよう、気をつけよう。

「じゃあ、お借りします……！」

　袖をまくり、手をしっかり洗ったら、料理開始だ。