４９　怒ったぞー！

　侍女長さんの厳しい声を聞いた途端、侍女さんたちは気まずそうに視線を逸らした。

　でも多分、それが余計にいけなかった。

　なお一層眉をつり上げた侍女長さんは、委縮して固まる侍女さんたちのもとまで向かうと、ひとりひとりの顔を睨みつけて回った。

　無言なのがまた怖い。

　私まですくみ上りそうになった。

「あ、あの……侍女長さん。本当に私が不注意で割っちゃったのかもですし……」

「有り得ません」

　ひっ。

　止めに入った私にまで、凍りつくような視線がぶつけられた。

「私は妃殿下の作業を、最初から最後まで、至近距離で拝見させていただきました。万が一にもお怪我をなさらぬよう、注視しておりましたから決して見落としなどはありません。妃殿下はガラスを割ったりなどしていらっしゃいませんでした。そうでございましょう？」

「えと……」

「そうでございましょう！」

「は、はい！　そうでございますっ」

　ああ、威圧感がすごくて口調が移っちゃったよ。

　侍女長さんは確かに、私の一挙一動を、すごく厳密に見ていてくれた。

　というか見張っていた。

　おかげといってはなんだが、侍女長さんが保証してくれるなら、私も自分の失敗じゃないんだなと思えてきた。

　そうなると、じゃあどうしてハンドクリームに何かの破片が混入することになったのだろうという話になる。

「状況を整理します。あなた、ハンドクリームは普段どのように管理していたのですか？」

「普段は肌身離さず持ち歩いていました。あ、でも、お風呂と寝るときはベッド脇に置いていました」

「では、そのときは他の者がハンドクリームに細工をできたということですね」

　侍女さんたちの輪の中から、微かなざわめきが起こる。

　私もなんだか嫌な予感がしていた。

「侍女の部屋には、侍女以外が出入りすることは出来ません。つまり、この中の誰かがハンドクリームに何かを仕込んだということです」

「え……」

　侍女長さんの発言にショックを受ける。

　それってつまり、誰かがわざとやったってことなの？

　突然、人の悪意を感じる展開になり、ゾッとしてきた。

　いたずら……っていうには、かなり悪質だよね。

　もし本当に故意になされたことなら、かなりの問題だ。

「何か知っている者は？」

　部屋の中はしーんと静まり返っている。

　誰も反応を示す者がいない。

　数秒間、待った後、侍女長さんはさらなる爆弾を投げた。

「答えないのであれば、この場にいる者は全員クビです」

「そんな……！」

　とっさに数人が声をあげた。

　黙ったままの子たちの顔にも、明らかに焦りの色が見える。

　侍女長さんは脅しのためだけに、クビという言葉を口にするタイプではない。

　私よりも、侍女さんたちのほうがそのことをよく知っているのだろう。

　中には半泣きになっている子まで現れはじめた。

「さあ、どうしますか？」

　侍女さんたちがお互いに目配せをし合っている。

　どうやら何も知らないってわけじゃないみたいだ。

「答える者はいないようですね。わかりました。では、侍女を総入れ替えすると上に話してきます。全員今すぐ荷物をまとめなさい」

「待ってください、侍女長！　私は関係ありません！」

「それだけでは信じようがありませんわね」

「……っ」

　突き放された侍女さんの一人は、たまりかねたように隣の子を指さした。

「彼女です！　彼女がハンドクリームにガラスの破片を入れました」

「な！？　ちょっと！」

「私も見ました。それにこう言っていました。『ハンドクリームなんか使って妃殿下に取り入ろうとしてる、だから嫌がらせしてやるんだ』って！」

「あんたたち、どういうつもり！？　誰かに言ったら承知しないって言ったじゃない！」

　指をさされた女性は、真っ赤な顔でそう叫んだあと、ハッとしたように口を手で塞いだ。

「どうやら荷物をまとめてもらう人間が絞り込めたようですね」

「ち、違います！」

「いえ侍女長、彼女です」

「彼女がやりました！」

「……っ」

　みんなに告発され、とうとうその子は癇癪を起こした。

「なによ！　私だけ悪者ってわけ！？　みんなだって一緒になって、喜んでたくせに！」

「私たちは見ていただけよ！　侍女長、あの子、ガラスの破片を入れたのが妃殿下の仕業だって思われれば、面白いことになるとも言ってました！」

　うわあ……。

　社会人になって数年。このノリを完全に忘れていたけれど、これは学生時代にありがちなイジメだ。

　まったく、なんてことだろう。

　百歩譲って、私はいい。

　でも、なにも悪くない子に怪我をさせるのは、ちょっと許せないぞ。

　私が出るまでもなく、侍女長さんがきちっと対処しているので、余計な口出しはしないでいるけれど、内心では結構怒っている。

「侍女長！　聞いてください！　私だけが悪いんじゃないんです！」

「言い訳は結構。あなたのしたことは職場の和を乱すだけでなく、妃殿下への侮辱にもあたります。相応の罰を受けなくてはなりません」

「そんな……」

「衛兵を呼んで参ります。そこで大人しくしていなさい」

　本当にまずいことになったと実感したのか。

　犯人だった女性の顔がさーっと青くなる。

　直後、驚いたことに、彼女は私にすがりついてきた。

「妃殿下！　どうかお許しください！」

「わっ」

「ほんのいたずらのつもりだったんです！　私、ここでクビになったら困るんです！」

「何をしているのです！　妃殿下から手をお離しなさい！」

　侍女長さんが引き剥がしてくれようとするけれど、侍女さんの力は思いのほか強い。

　しかも彼女が無理矢理離される反動で、私は勢いよく吹っ飛ばされてしまった。

「うわわ！！」

　アッと思ったときには遅く――。私は派手な音をたて、テーブルの上の花瓶をなぎ倒しながら、床に転倒してしまった。

「ひ、妃殿下ーーーっ！？」

　侍女長さんのあんなに慌てた声、初めて聞いたな。

　床に倒れて、痛みのあまり起き上がれない中、頭の片隅でそんなことを思う。

　やばい、おでこがとにかく痛い。

　机の角にもろにぶつけてしまったようだ。

「いたたたた」

　侍女長さんに助けられて、なんとか体を起こす。

　そのとき、こめかみの脇をつーっと冷たいものが流れ落ちた。

　ん？

　そっと指先で触れる。

　あ。血だ。

　そう認識したのと同時に、地を這うような呻り声が聞こえてきた。

「よーくーもー……」

「ひっ！？　こ、この声は何！？」

「よーくーもー、怪我を、させたわねええええええ……っ！！」

　部屋中が地震のようにガタガタと揺れている。

　窓ガラスがバタンバタンと開閉を繰り返す。

　外は明るいのに、気づけば部屋の中だけが異様に暗くなっていた。

　どす黒い闇のような塊が、隣の部屋の壁からゆっくりと姿を現すのを見て、ヒッと息を呑む。

　あ、あれは……。

　うそ！？

　え、エミリアちゃん！？