４６　さよならの前に②

「ねえ、エミリアちゃん。転生するときって、どんな感じなのか知ってる？」

　私の時は、生きている間からエミリアちゃんの体で目を覚ますまで、まったく意識がなかった。

　エミリアちゃんの場合は、間に幽霊の期間を挟んでいるから、また何か違うのかもしれない。

「ああ、それなら調べてみたわ。幽霊って寝なくていいから、結構時間があるのよね。古い本によると、幽霊が転生するときって、星が散るみたいにキレイらしいわよ」

「星が散る？」

「そう。真夜中ちょうどに始まって、それはそれは幻想的な光景なんですって。あなたそれが見れたらラッキーね」

　あっけらかんとした様子のエミリアちゃんは、うーんと伸びをした。

「まあ、どこまで本当かはわからないわよ。そのときがくれば知ることができるんだし、待っていなさいよ」

「はは。そうだよね……」

　どうしよう。

　エミリアちゃんが怒るのはわかっているけれど、胸が苦しくなって、泣きそうだ。

　さっと背中を向けたら、後ろから盛大なため息が聞こえてきた。

　うう。バレている。

「また辛気臭い空気を作る！　転生は悲しいことじゃないんだからね。新しいはじまりだもの」

　この点に関しては、エミリアちゃんの方がずっとしっかりしている。

　私達、九歳も年が離れているのに。

「エミリアちゃんって、時々すごく大人っぽいよね」

「ちょっと『時々』ってどういうことよ！　だいたいこの世界で十五歳は立派な大人よ」

「そうなの？」

　たしかに彼女は結婚もしている。

　しかも自分の意思とは関係なく、国や家族のために。

　時代や生い立ちが違うとはいえ、私にそんな勇気や責任感はない。

「あなたは二十八歳っていうわりに、時々すごく子供っぽいわよね。侍女のふざけた態度に対してやたら寛大だったり、陛下をガキ扱いしてあしらってるところなんかは、絶対私にはできない行いだけれど」

「え？　陛下をあしらう？」

「なにキョトンとしてるのよ。まさか、意識せずにやっていたの？」

「ええと、なんのことだろう」

「やだ、なおさら面白すぎるわ！　あんな面と向かって、あんたは対象外だって言ってのけていたくせに！？」

「ええっ！？」

　そんな態度を取った覚えはないのだけれど。

　エミリアちゃんは「ぷぷっ。あのときの陛下。いつもの取り澄ました顔が維持できてなくて、ほんと傑作だったわ」と言いながら悪そうな顔で笑うばかりで、詳しい説明をしてくれない。

「はぁ、笑った笑った。話を戻すけど、暗い顔して見送るつもりなら同席させないわよ」

「ええ！？　それはだめ！」

　ひとりでなんていかせたくない。

　エミリアちゃんは、この世界で私のことをずっと見守っていてくれた。

　おかげで私はとても救われたのだ。

　だから、どうしても見送らせて欲しい。

「最後の時は一緒にいたいよ」

「だったら笑顔でいなさい。泣いたら承知しないから」

「わかった。絶対に泣かないって約束する」

　へへっと無理にでも笑って私が小指を差し出したら、エミリアちゃんはきょとんとした顔で首を傾げた。

「私のいた世界では、約束をするときにこうするの。小指同士を絡めてね」

「私達触れあえないじゃない」

「うん。でも、やってみない？」

　ちょっと間があってから、エミリアちゃんは照れた様子で、もじもじと小指を出した。

　幽霊のエミリアちゃんと、私はもちろん触れ合えない。

　でも不思議なことに、透明な彼女と指と重なったところが、なんとなく温かいように思えた。

「約束ね。私、エミリアちゃんを笑って見送るから」

「ええ、約束よ」

　頷くエミリアちゃんの微笑みはとっても綺麗で、心残りなんて一切なく、すっきりとした気持ちで転生する時を待っているようにも見えた。

　だから私は、このまま問題なく、旅立ちの時が訪れるのだと思っていた。

　それなのに、まさかあんな事件が起きてしまうなんて――。